Förhandlingarna mellan USA och Iran gick in i en ny, osäker fas på tisdagen efter amerikanska angrepp i södra Iran under natten som ökade rädslan för en bredare regional konfrontation.

Upptrappningen hotade att ställa till det för redan sköra diplomatiska ansträngningar mellan de två länderna.

Militära aktioner genomfördes samtidigt som tjänstemän från båda länder offentligt fortsatte att signalera att indirekta samtal med målet att få ett slut på fientligheterna och nå en bredare överenskommelse fortfarande var vid liv.

Men växeln av varningar, militär aktivitet runt Hormuzsundet och en alltmer konfrontativ retorik belyste hur sårbara förhandlingarna förblir.

Marknaderna växlade samtidigt mellan optimism inför ett möjligt genombrott och oro för att en ny upptrappning kan störa globala energiflöden och förlänga instabilitet i Mellanöstern.

Nattliga attacker ökar spänningarna

Explosionsljud hördes under natten i Bandar Abbas, en strategiskt viktig iransk hamnstad nära Hormuzsundet, enligt Iranska revolutionsgardet (IRGC).

Iranska medier rapporterade också om liknande ljud nära Sirik och Jask längs Persiska viken.

Strax därefter bekräftade US Central Command att amerikanska styrkor hade genomfört vad man beskrev som "självförsvarsangrepp" i södra Iran.

CENTCOMs talesperson Timothy Hawkins sade att angreppen genomfördes "för att skydda våra trupper från hot som utgörs av iranska styrkor", och la till att målen inkluderade "missiluppskjutningsplatser och iranska båtar som försökte lägga minor."

Hormuzsundet förblir en av världens mest kritiska trånga passager för oljeleveranser, och en militär konfrontation runt farleden riskerar att störa globala energileveranser och finansiella marknader.

USA:s utrikesminister Marco Rubio försvarade operationerna och sade: "sund måste hållas öppna, de kommer att vara öppna på ett eller annat sätt, så de måste vara öppna."

Iran svarade med hårda varningar.

IRGC uppgav senare att man "sköt ner en amerikansk drönare och tvingade en amerikansk drönare och ett jaktflygplan att fly," även om man inte preciserade när incidenterna inträffade.

I ett uttalande återgivet av iranska statligt knutna medier varnade IRGC mot "varje överträdelse av eldupphör av den aggressiva amerikanska militären" och tillade att man "anser sin rätt till ömsesvar som legitim och säkerställd."

Trump hävdar att förhandlingarna går framåt

President Donald Trump uppgav på måndagen att förhandlingarna med Teheran fortsatte.

Talande i USA på måndagen innan angreppen blev offentliga sade Trump att diskussionerna "går bra."

Men han varnade också för att ett misslyckande att säkra en överenskommelse snabbt skulle kunna leda till förnyad militär eskalering.

"Det kommer antingen att vara en stor affär för alla eller ingen affär alls," sade Trump och hotade att ta saken "tillbaka till frontlinjen och skjuta, men större och starkare än någonsin tidigare."

Rubio bekräftade den ståndpunkten på tisdagen under ett besök i Jaipur, Indien, och antydde att förhandlingarna gått in i ett tekniskt svårt skede centrerat kring specifik formulering i utkastet till ramavtal.

"Det var några samtal i Qatar idag, så vi får se om vi kan göra framsteg," sade Rubio.

"Jag tror det är mycket fram och tillbaka om specifik formulering i det initiala dokumentet, så det kommer ta några dagar. Presidenten har uttryckt sin önskan att få till det. Han kommer antingen att få till en bra affär eller ingen affär."

Qatar har framträtt som en av huvudförmedlarna i förhandlingarna, med regionala medlare som försöker hålla kommunikationskanaler öppna trots upprepade militära incidenter.

Iran signalerar begränsade framsteg men varnar för reträtt

Iraniska tjänstemän angav också att vissa diplomatiska framsteg hade gjorts, men varnade för att stora meningsskiljaktigheter återstår olösta.

Irans utrikesministerium sade att en "grad av förståelse" hade uppnåtts med USA i flera frågor, samtidigt som man betonade att ett slutgiltigt avtal inte var nära förestående.

Samtidigt signalerade Irans ledarskap att man var ovillig att försvaga sin bredare strategiska hållning.

Irans högste ledare, Mojtaba Khamenei, sade på tisdagen att den senaste konfrontationen visade att amerikanska militära installationer i regionen blev allt mer sårbara.

Den nyutnämnde chefen för Irans Högsta nationella säkerhetsråd intog också en trotsig ton och förklarade att "det kommer inte att bli någon reträtt" i Irans kamp mot USA och Israel.

Iranska medier rapporterade att Teheran söker frisläppandet av ungefär $24 billion i frysta utlandsmedel som en del av en eventuell överenskommelse som förhandlas med Washington.

Den begäran kan bli en av de centrala knäckfrågorna i framtida samtal, särskilt med tanke på de politiska känsligheterna i Washington kring sanktioner och lättnader.

Vilka frågor återstår att lösa?

Även om förhandlare verkar diskutera interimslösningar som syftar till att minska fientligheterna, återstår flera av de mest omtvistade frågorna kring Irans kärntekniska program att lösas.

En av de största tvister gäller ödet för Irans höganrikade uranlager.

Enligt Internationella atomenergiorganet innehar Iran för närvarande ungefär 970 pounds uran anrikat till 60 %, en nivå som närmar sig vapenklassat material.

US-tjänstemän har indikerat att några av dessa frågor kan hanteras i senare förhandlingsrundor snarare än i det initiala ramavtal som för närvarande diskuteras.

En möjlig lösning kan innebära att stora delar av lagret överförs utomlands, liknande arrangemang gjorda under 2015 års kärnavtal som förhandlades under Obama-administrationen, när Iran skeppade betydande mängder anrikat uran till Ryssland.

Ett annat förslag som enligt rapporter övervägs är att späda ut uranet till lägre anrikningsnivåer som inte kan användas för kärnvapen.

Tidsperioden för eventuella begränsningar av anrikning förblir också starkt omtvistad.

USA har tidigare drivit på för minst ett 20-årigt moratorium på anrikningsverksamhet, medan Iran har föreslagit avsevärt kortare tidslinjer.

Amerikanska tjänstemän verkar nu något mer flexibla vad gäller den exakta varaktigheten av begränsningarna och fokuserar i stället på verkställighetsmekanismer.

Anmärkningsvärt är att de nuvarande diskussionerna enligt uppgift inte inkluderar begränsningar för Irans ballistiska missilprogram — en fråga som Israel ser som avgörande med tanke på Irans missilkapaciteter.

Israel förblir en försvårande faktor

Israels position fortsätter att hänga över förhandlingarna.

En israelisk källa berättade för CNN att Israeliska försvarsmakten förberedde sig för att utöka operationer i Libanon trots Irans krav att regionala frågor som involverar allierade militanta grupper ska ingå i en bredare lösning.

Israels premiärminister Benjamin Netanyahu sade i ett videouttalande att Israel skulle "intensifiera slagen" och "öka kraften" mot Hizbollah.

Det öppnar för möjligheten att även om Washington och Teheran lyckas nå en begränsad överenskommelse, kan bredare regionala spänningar som involverar Israel och Iranstödda grupper fortsätta att destabilisera situationen.

Marknaderna reagerar försiktigt

Finansmarknaderna reagerade ojämnt på de senaste händelserna när investerare försökte bedöma om diplomatins krafter till slut skulle segra.

Oljepriserna förblev volatila.

US West Texas Intermediate-terminer föll med cirka 5 % till $91.87 per fat, medan Brent steg mer än 2 % till $98.2.

Europeiska aktier backade efter de nya angreppen som dämpade förhoppningarna om att ett fredsavtal kunde vara nära förestående.

USA:s aktiefutures rörde sig dock uppåt då investerare fortsatte att spela på att Washington och Teheran så småningom skulle nå någon form av överenskommelse.

Futures för Dow Jones Industrial Average steg 234 punkter, eller 0,5 %, medan S&P 500-futures ökade 0,7 % och Nasdaq-100-futures avancerade 1,1 %.

"Konsensusvyn antar fortfarande att någon typ av détente formellt nås inom de närmaste dagarna mellan Washington och Teheran," skrev Adam Crisafulli på Vital Knowledge i en not.

"Den verkliga frågan är hur mycket av detta som redan är inprisat?"

Daniela Hathorn, senior marknadsanalytiker på Capital.com, sade att investerare fortfarande verkade villiga att förbli optimistiska trots periodiska upptrappningar.

"Investerare verkar fortfarande villiga att köpa dippar i antagandet att konflikten så småningom avtrappas," sade hon.

Hormuzsundet förblir centralt i förhandlingarna

Mycket fokus ligger kvar på Hormuzsundet, genom vilket ungefär en femtedel av världens oljeleveranser passerar.

Japans tidning Nikkei rapporterade att Washington och Teheran diskuterade en möjlig överenskommelse om att återöppna farleden ungefär 30 dagar efter att ett avtal nåtts, även om detaljerna fortfarande är begränsade.

Tills klarare framsteg syns förväntar analytiker att energipriserna förblir förhöjda, vilket försvårar inflationsbekämpning för centralbanker och ökar kostnaderna för företag och konsumenter globalt.

För tillfället verkar den diplomatiska processen balansera osäkert mellan förhandling och konfrontation — med både Washington och Teheran offentligt insisterande på att de vill ha en överenskommelse samtidigt som militära spänningar fortsätter att sjuda över regionen.