Zscaler-aktien sjunker 23% efter försiktig prognos; analytiker sänker riktkurser

Zscalers aktie, ZS, föll över 23% i förhandeln på onsdagen efter att cybersäkerhetsbolaget redovisat kvartalsresultat över förväntan men lämnat en försiktig prognos som fördjupade oro kring avmattad kundanskaffning, ökad konkurrens och växande infrastrukturkostnader kopplade till AI-boomen.

Den kraftiga utförsäljningen underströk investerarnas växande känslighet för mjukvarubolag vars värderingar i hög grad är beroende av fortsatt hög tillväxt, särskilt inom cybersäkerhet där konkurrensen har tilltagit kraftigt det senaste året.

Även om Zscaler överträffade Wall Streets förväntningar både vad gäller intäkter och resultat under det tredje kvartalet, sade analytiker att bolagets konservativa utsikter och dämpade momentum i nykundsanskaffningen överskuggade de i övrigt solida siffrorna.

Resultatöverraskning lugnar inte investerarna

Zscaler rapporterade justerat resultat på $1.08 per aktie för det tredje räkenskapskvartalet, upp från 84 cent ett år tidigare och över analytikernas snittförväntning på $1.01 per aktie, enligt FactSet.

Intäkterna ökade 25% år över år till $850.5 million, vilket också överträffade Wall Streets förväntningar på $835.6 million.

På rapporterad basis redovisade bolaget dock en nettoförlust på $13.9 million jämfört med en förlust på $4.1 million ett år tidigare.

Bolaget höjde något sin helårsprognos och räknar nu med intäkter mellan $3.32 billion och $3.33 billion samt justerat resultat per aktie på $4.10–$4.11.

Det var en uppjustering från tidigare vägledningsintervall på $3.31 billion till $3.32 billion i intäkter och resultat på $3.99–$4.02 per aktie.

Investerare fokuserade ändå främst på en svagare än väntad intäktsprognos för det fjärde räkenskapskvartalet.

Zscaler prognostiserade fjärdekvartalsintäkter på $875 million till $878 million, något under analytikernas förväntningar på $878.6 million.

Bolaget förväntar sig fjärdekvartalsresultat på $1.08–$1.09 per aktie, över Wall Streets estimat på $1.03 per aktie.

Finanschefen Kevin Rubin sade att bolaget intar en försiktig hållning inför framtida tillväxt.

”Vi tar en försiktig ansats till vår vägledning,” sade Rubin till analytikerna under telefonkonferensen.

Kundanskaffning framträder som huvudbekymmer

En central källa till investerarnas oro var den avtagande tillväxten av nya kunder, ett problem som ledningen öppet erkände under analytikersamtalet.

”Det område där vi inte presterat så bra som vi skulle önska är nya kunder,” sade Rubin, i syfte att hänvisa till nykundsanskaffning.

”Det är definitivt en hög prioritet för oss.”

Rubin tillade att bolaget tar en ”dämpad syn” på kundanskaffningen inför nästa räkenskapsår.

Ledningen uppgav att Zscaler historiskt har byggt en stark närvaro bland stora företagskunder, men att man nu i allt större utsträckning fokuserar på medelstora organisationer med mellan 2 000 och 10 000 användare i syfte att bredda tillväxtmöjligheterna.

Bolaget planerar att utöka sina försäljningsinsatser mot mindre företag, samtidigt som man introducerar nya incitament för kunder och stärker relationerna med kanalpåverkare och globala systemintegratörer.

Personalomsättning i ledningen har ytterligare försvårat situationen.

Rubin uppgav att två nyckelpersoner inom försäljningen lämnade bolaget i slutet av det senaste kvartalet, vilket bidragit till ledningens försiktiga prognos.

AI-boomen skapar kostnadspress

Zscaler brottas också med stigande infrastrukturkostnader eftersom AI-relaterad efterfrågan belastar den bredare teknikförsörjningskedjan.

Mjukvarubranschen har sett kraftigt stigande minnespriser när AI-utvecklare aggressivt köper chip och datacenterhårdvara, vilket stramar åt tillgången i sektorn.

Rubin sade att Zscaler accelererat inköp av datacenterutrustning i ett försök att säkra priser innan kostnaderna stiger ytterligare.

Den strategin driver nu upp förväntningarna på kapitalutgifter.

Bolaget uppgav att man förväntar sig att kapitalutgifterna för det innevarande kvartalet kommer att nå en hög ensiffrig procentandel av intäkterna, upp från tidigare prognoser om en mittersta ensiffrig procentandel.

Ökade utgifter sammanfaller med att cybersäkerhetsföretag investerar tyngre i AI-drivna säkerhetsinfrastrukturer och molnbaserade nätverkskapaciteter.

Analytiker varnar för ökad konkurrens

Flera Wall Street-firmor sänkte sina riktkurser för Zscaler efter rapporten och citerade såväl genomförandeproblem som en hårdnande konkurrens på marknaden för secure access service edge (SASE).

Morgan Stanley sänkte sin riktkurs för Zscaler till $145 från $155 samtidigt som banken bibehöll en Equalweight-omdömesnivå.

Banken hade redan nedgraderat aktien i april efter att ha identifierat ett ökat konkurrenstryck inom cybersäkerhetsområdet.

Morgan Stanleys analytiker sade att Zscalers framåtriktade vägledning, exklusive förvärvet av Red Canary, fortsatte att försvagas eftersom kundanskaffningstrenderna besvikit ledningens förväntningar.

Banken pekade på ökande konkurrens från rivaler som Palo Alto Networks, Netskope och Cato Networks.

Morgan Stanley menade att svagheten verkade spegla inte bara interna genomförandeproblem utan även en allt mer aggressiv konkurrens över SASE-marknaden.

Företaget tillade att aktien kan förbli under press på kort sikt.

Samtidigt sänkte Truist Securities sin riktkurs för Zscaler till $200 från $250 men bibehöll en Buy-analys.

Stifel sänkte också sin riktkurs till $175 från $180 men behöll en Buy-rekommendation.

Stifels analytiker sade att mycket av störningarna kring kvartalet verkade ”idiosynkratiska” och pekade särskilt på avhopp i försäljningsledningen och förvirring kring vägledningsantaganden kopplade till Red Canary.

Ändå varnade firman för att bredare svaghet bland cybersäkerhetsaktier och skiftande investerarsentiment gentemot mjukvaruvärderingar kan fortsätta tynga sektorn.

För investerare förstärkte de senaste resultaten en växande klyfta inom företagsmjukvarumarknaderna: stark AI-driven efterfrågan fortsätter att driva ökade utgifter för cybersäkerhetsinfrastruktur, men avtagande kundtillväxt och skärpt konkurrens gör det allt svårare för företag att upprätthålla de premievärderingar som Wall Street tidigare gav.