Osynliga tankfartyg dämpar Hormuz-störningen i oljetillförseln medan prisriskerna ökar

Trots tre månaders krig som kraftigt begränsat trafiken genom Hormuzsundet har den globala oljemarknaden varit lugnare än många väntat sig. 

En viktig anledning tycks vara en förvånansvärt stor volym av "klandestina flöden", tankfartyg som förflyttar olja genom den viktiga trångpassagen med transpondrar avstängda för att undvika upptäckt.

Synlig kommersiell trafik genom sundet har fallit till ungefär 15% av nivån före kriget, enligt JPMorgan.

Ändå har oljepriserna inte exploderat till de extrema nivåer som en gång befarades, utan ligger för närvarande långt under de senaste topparna runt $114 per fat.

Osynliga tankfartyg och mörka överfarter

Analytiker tror att en betydande mängd råolja fortfarande tar sig förbi blockaden genom dolda kanaler.

JPMorgan uppskattade att de klandestina flödena nådde omkring 2.1 miljoner fat per dag under de sista två veckorna i maj.

Bob McNally, grundare av Rapidan Energy Group, sade till CNN att denna läcka har bidragit till att mildra krisen.

Jan Stuart på Piper Sandler uppskattade ännu högre volymer, med omkring 2.9 miljoner fat per dag som tog sig ut i maj.

Detta inkluderade ungefär 900,000 fat av "spököverfarter", fartyg som rör sig mörkt med Automatic Identification System (AIS)-signaler avstängda.

"Spökena, eller de klandestina flödena, hjälper till," citerades Stuart i CNN-rapporten.

"Krisen har mildrats mycket mer än jag hade trott var möjligt."

Vortexa-data bekräftar stigande mörk aktivitet

Maritimintelligensföretaget Vortexa har kartlagt hundratals mörka överfarter genom Hormuzsundet sedan början av mars. 

Enligt Vortexa steg andelen utgående lastade fartyg som transiterar mörkt till 65.2% i maj, upp från tidigare månader.

Icke-iraniska operatörer står nu för majoriteten av dessa mörka rörelser, vilket tyder på att praktiken blivit ett bredare kommersiellt svar på konfliktens risker snarare än enbart ett sätt att undvika sanktioner.

"Gulfsexporterna har inte upphört, men en växande andel av den fysiska flödet blir svårare att observera i realtid."

Denna minskade synlighet försvårar realtidsanalys av lasters tidpunkt, ursprung och tillgänglighet och lägger ett extra lager av osäkerhet för handlare och analytiker.

Flera faktorer som bidrar till marknadslugn

De klandestina flödena är bara en del av förklaringen.

Lägre kinesiska importflöden, utsläpp från strategiska reserver, omlastning av laster och viss efterfrågedestruktion har också hjälpt till att absorbera chocken från de förlorade 15–16 million barrels per day i flöden före kriget.

Brent-olja handlades nyligen runt $93 per fat, förhöjt men långt ifrån de skräckscenarier på $150–$200 per fat som några varnat för tidigare i konflikten.

Medan mörka överfarter och andra åtgärder gett tillfällig lindring varnar experter för att situationen förblir skör. 

All eskalering i marin aktivitet, strängare genomdrivande av blockaden eller ytterligare infrastrukturskador kan snabbt strama åt utbudet och driva priserna högre.

Lagerminskningar fortsätter i en märkbar takt, och norra halvklotets högsäsong för efterfrågan närmar sig.

Minskad synlighet från mörka rörelser ökar också risken för att feltolka de fysiska marknadsbalanserna.

För nu har det "läckande" Hormuzsundet bidragit till att förhindra en fullskalig energikris.

Men eftersom konflikten inte visar några omedelbara tecken på lösning fortsätter den globala oljemarknaden att operera i en hög-riskmiljö där klandestina flöden endast ger delvis och osäker lindring.

Läget kan försämras

Vissa experter anser att marknaden distraheras av de nuvarande "arbetsrundorna" och underskattar den verkliga påverkan, enligt CNN-rapporten. 

Kommersiella oljeinventarier har krympt snabbt sedan krigets början, och USA:s Strategic Petroleum Reserve är nu på väg att nå sin lägsta nivå sedan början av 1980-talet.

"Läget kommer att bli värre," varnade Stuart på Piper Sandler.

Han prognostiserar att Brent kommer att snitta runt $130 per fat i juli och augusti. Om den prognosen materialiseras kan amerikanska bensinpriser skena förbi $5 per gallon i sommar, jämfört med cirka $4.20 i dag.

Stuart anser att priserna behöver stiga snabbt för att utlösa ytterligare nödlossningar och få konsumenter att dra ner på förbrukningen.

"Du måste övertyga folk. Det är mycket lättare att göra när priserna är höga," sade han.