Oljepriserna passerar $90 igen – men största hotet döljer sig i sikte

Oljepriserna steg över $90 per fat på torsdagen när förnyade attacker mellan USA och Iran återuppväckte oro för leveranser genom Mellanösterns sköra sjöfartsnätverk.

Brent steg 1,2% till $91.80 vid 0812 GMT on July 30 efter att ha stängt nästan 8% högre på onsdagen.

West Texas Intermediate avancerade till $84.85 efter USA:s attacker mot iranska militära mål, efter att Teheran avfyrat missiler mot amerikanska styrkor.

Tankfartyg har inte slutat röra sig. Ett Qatar-anknutet flytande LNG-fartyg lämnade Hormuz med iranskt tillstånd.

Ändå försvagas marknadens skyddsmekanismer i takt med att riskerna i Röda havet ökar och lagren sjunker.

Marknadens tillflyktsväg blir en annan farozon

Saudiarabien har omdirigerat stora delar av sin råolja via pipelines mot Röda havets kust, vilket minskar beroendet av Hormuzsundet.

Dessa fat måste sedan passera Bab el-Mandeb, gå igenom Suez-systemet eller ta den längre vägen runt Afrika.

Denna reservväg är under press. Jemens hutier har attackerat saudiska tankfartyg och energi­infrastruktur, förklarat en blockad mot kungariket och övervägt att ta ut avgifter av handelsfartyg som använder södra Röda havet.

Trafiken har minskat i takt med att operatörer omprövar säkerhet och försäkringar.

“Det blir bara svårare och svårare,” sade Qamar Energys vd Robin Mills till Vox. Mills sa att Saudiarabien förmodligen kan flytta nödvändiga volymer via Suez-rutten, men kapaciteten är knapp och en utvidgad houthi-kampanj skulle skapa ett större problem.

Washington Institutes maritima specialist Noam Raydan gav en tydligare varning till Vox: “Vi vet att de kan sänka fartyg.”

Operatörerna minns tidigare drönar-, missil-, bordnings- och kapningsattacker, vilket gör frivilliga omläggningar möjliga utan en formell stängning.

Det är det dolda hotet. Bab el-Mandeb behöver inte stängas helt för att minska den effektiva exportkapaciteten.

Högre försäkringskostnader, tveksamma besättningar och längre resor kan ta bort den flexibilitet som har dämpat oljepriserna.

Läs också - Shell-aktien stiger efter Q2-resultatet: döljer oljevinsten svagheter?

Fallande lager ger litet utrymme för misstag

USA:s kommersiella råoljelager föll med 7,2 miljoner fat till 404,5 miljoner i veckan som slutade July 24, deras lägsta nivå sedan 2018 och ungefär 7% under det femåriga säsongsgenomsnittet.

Raffinaderierna körde på 97,2% av kapaciteten, vilket lämnar begränsat utrymme att öka förädlingsgraden om en ny störning skapar brist.

Bensinlagren låg omkring 6% under det normala, samtidigt som den strategiska oljereserven minskade ytterligare.

Commodity Contexts grundare Rory Johnston sade till Financial Times att råolja- och bensinlagren var på ”prekärt låga” nivåer.

Fallande lager tar bort den buffert som finns när leveranser kommer för sent eller raffinaderier har svårt att säkra lämpliga fat.

Nästa chock kan därför visa sig genom bensin, diesel eller flygbränsle snarare än endast råolja.

Varaktighet kan spela större roll än nästa attack

Nästa utveckling kommer i hög grad att bero på hur länge störningen kvarstår.

JPMorgan-analytiker uppskattade att varje ytterligare månad av förlorad leverans kan addera cirka $7 till $8 per fat till Brent, vilket potentiellt kan höja dess månadsgenomsnitt till ungefär $114 efter tre månader.

Ett kort avbrott kan hålla Brent runt de nedre till mitten av $90-nivåerna. Långvariga restriktioner, skador på Gulfens infrastruktur eller en bredare houthi-kampanj kan pressa priserna avsevärt högre.

Omvänt kan framgångsrik diplomati och förbättrade tankerflöden ta bort den nyuppväckta riskpremien.

The US Energy Information Administration förväntar sig att produktion och handel i Mellanöstern återhämtar sig gradvis, att lagren börjar byggas upp igen under fjärde kvartalet och att Brent i genomsnitt blir $70 då.