Brent nära fyraveckorsnivå: hur högt kan oljan gå härifrån?

Oljepriserna höll sig nära fyraveckorsnivåer på torsdagen när handlare vägt den ihållande störningen kring Hormuzsundet mot en överraskande ökning av USA:s råoljelager, vilket lämnade Brent över 91 dollar per fat och WTI nära 86 dollar.

Brent-terminer handlades omkring 91,87 dollar i tidig handel, medan närmsta WTI-kontrakt var nära 85,81 dollar.

Båda riktmärkena hade stigit under fyra raka handelsdagar fram till onsdagen, då Brent stängde på 91,62 dollar och WTI på 85,83 dollar.

Rallyn har drivits mindre av ökad efterfrågan än av risken för att konfrontationen mellan USA och Iran kan ytterligare begränsa en av världens viktigaste energikorridorer.

Hormuz sätter prisgolv för råolja

Hormuzsundet förblir den dominerande drivkraften för oljepriserna.

Washington säger att farleden är öppen, medan Teheran hävdar att restriktioner fortsatt gäller, och många rederier undviker fortfarande rutten av säkerhetsskäl.

Den senaste eskalationen kom när Förenade arabemiraten avbröt handels- och finansiella transaktioner med Iran efter att ha anklagat Teheran för nya missilattacker, ett påstående Iran förnekar.

Åtgärden lägger ytterligare ett lager av osäkerhet kring Gulfhandeln och minskar förhoppningarna om en snabb diplomatisk lösning på konfrontationen.

Det är viktigt eftersom ungefär en femtedel av världens oljekonsumtion normalt passerar genom Hormuz. Även om alternativa pipelines, fartyg-till-fartyg-överföringar och omlastade laster hjälper till att dämpa störningen har kostnaden för att transportera olja från Gulfområdet ökat kraftigt.

Financial Times rapporterade att efterfrågan på tankers har ökat kraftigt, med spotintäkter för vissa supertankers som stigit över 550 000 dollar per dag.

USA-lager bromsar uppgången

Den positiva geopolitiska berättelsen motverkas av tecken på att den fysiska tillgången inte stramas åt lika snabbt som befarat.

USA:s kommersiella råoljelager ökade med 4,4 miljoner fat förra veckan till 428,8 miljoner, enligt Energy Information Administration, jämfört med förväntningar om en minskning.

Bensinlagren ökade också, medan USA:s råoljeproduktion i genomsnitt var 13,8 miljoner fat per dag. Raffinaderiernas användningsgrad steg till 97,2 %, vilket visar att anläggningarna går för fullt trots de bredare leveransoron.

David Russell på TradeStation ser lageruppbyggnaden och den svagare bensinefterfrågan som bevis på att USA:s tillgångsvillkor blir mindre ansträngda.

Analytiker på Ritterbusch pekar på låga destillatlager som en motvikt, där diesel och andra mellanprodukter fortfarande ligger långt under säsongsmässiga normer.

Denna divergens hjälper till att förklara varför råoljan hållit sig stabil utan att bryta till ett tydligt högre läge.

Brent över 90 dollar håller inflationsrisken vid liv

Brents förmåga att hålla sig över 90 dollar spelar roll långt utanför energimarknaderna.

Dyr råolja kan slå direkt igenom i drivmedels-, frakt- och tillverkningskostnader och komplicera inflationsutsikterna samtidigt som investerare diskuterar huruvida Federal Reserve kan behöva strama åt politiken igen.

För närvarande betalar marknaden en betydande geopolitisk premie, men prissätter inte en fullskalig leveransstörning.

Nästa rörelse beror på om sjöfarten genom Hormuz försämras ytterligare eller om stigande lager och alternativa exportvägar fortsätter absorbera störningen.