هل نجح جيروم باول في تحقيق المستحيل أم أن الحظ هو من فعل ذلك؟

في الرابع عشر من ديسمبر/كانون الأول 2022، أدلى رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول باعتراف صريح: "أتمنى لو كانت هناك طريقة غير مؤلمة على الإطلاق لاستعادة استقرار الأسعار. ولكن لا يوجد أي سبيل إلى ذلك، وهذا هو أفضل ما يمكننا القيام به".

وقد شكل هذا التصريح بداية لدورة رفع أسعار الفائدة العدوانية التي ينتهجها بنك الاحتياطي الفيدرالي بهدف مكافحة التضخم المرتفع.

وأقر باول بأن تحقيق استقرار الأسعار سيكون مكلفا ولن يتضمن حلولا سهلة.

وبعد مرور عام واحد، يبدو أن الضغوط التضخمية بدأت تتراجع دون أن تؤدي إلى تباطؤ اقتصادي أوسع نطاقا.

ويبدو أن سيناريو الركود التضخمي المخيف، الذي يتميز بارتفاع التضخم إلى جانب ركود النمو، قد تم تجنبه ــ في الوقت الراهن.

قبل عام واحد فقط، كان العديد من خبراء الاقتصاد يعتقدون أن ترويض التضخم دون التسبب في الركود أمر يكاد يكون مستحيلا.

وأثارت زيادات أسعار الفائدة العدوانية التي أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي المخاوف من تباطؤ اقتصادي حاد، حيث توقع البعض تسريحات محتملة للعمال وانخفاض الطلب الاستهلاكي.

ولكن سوق العمل اليوم لا تزال صامدة، ولو أنها تتراجع، كما أن التضخم يتماشى تدريجيا مع هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي، والنمو الاقتصادي، على الرغم من اعتداله، لم ينهار.

ظاهريًا، تبدو هذه النتيجة بمثابة إنجاز كبير لمجلس الاحتياطي الفيدرالي.

ولكن السؤال الملح يظل قائما: إلى أي مدى يمكن إرجاع هذا النجاح إلى الفطنة الاستراتيجية التي يتمتع بها باول، وإلى أي مدى يمكن إرجاعه إلى مجرد الحظ؟

دور السياسة في نجاح بنك الاحتياطي الفيدرالي

إن أحدث بيانات التضخم واعدة. فاعتبارًا من أغسطس/آب، انخفض معدل التضخم إلى 2.5%، انخفاضًا من 2.9% في يوليو/تموز، ليقترب بذلك من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%.

يظل معدل التضخم الأساسي، الذي يستبعد أسعار المواد الغذائية والطاقة المتقلبة، ثابتا عند 3.2%.

وتضمنت استراتيجية باول لمعالجة التضخم رفع أسعار الفائدة بشكل كبير، مما دفعها إلى أعلى مستوى لها في 23 عامًا عند 5.25% - 5.5%.

وتهدف هذه الزيادات إلى تهدئة الاقتصاد المحموم من خلال تشديد الظروف المالية وخفض الطلب، وخاصة في القطاعات الحساسة مثل الإسكان والبناء.

ويزعم أنصار نهج باول أن إجراءاته السريعة والحاسمة لعبت دورا حاسما في ترسيخ توقعات التضخم، وبالتالي المساعدة في تخفيف ضغوط الأسعار.

ولكن ليس الجميع مقتنعين بذلك. إذ يشير بعض خبراء الاقتصاد إلى أن العوامل التي تقع خارج سيطرة بنك الاحتياطي الفيدرالي كانت أكثر تأثيراً في دفع التضخم إلى الانخفاض.

على سبيل المثال، كان تخفيف الاضطرابات في جانب العرض وزيادة المعروض من العمالة، وخاصة بسبب زيادة الهجرة، من العوامل المساهمة بشكل كبير في تهدئة التضخم.

ورغم أن سياسات باول ربما ساهمت إلى حد ما، فإن المنتقدين يزعمون أن هذه القوى الخارجية لعبت دورا أكثر حسما.

قوة التوقيت؟

لقد اتسمت فترة ولاية باول بالتوقيت المحظوظ.

وكان أحد الأحداث البارزة هو الأزمة المالية الصغيرة التي اندلعت بسبب انهيار بنك وادي السيليكون (SVB).

ورغم أن الأزمة الاقتصادية تسببت في حالة من القلق في السوق، فإنها لم تتفاقم إلى ركود كامل.

وبدلاً من ذلك، فقد منحت بنك الاحتياطي الفيدرالي فرصة لإبطاء وتيرة رفع أسعار الفائدة، مما سمح له بقياس استجابة الاقتصاد دون اللجوء إلى تشديد أكثر عدوانية.

وعلاوة على ذلك، كانت مرونة الاقتصاد بمثابة ضربة حظ.

كانت الميزانيات العمومية للأسر والشركات في وضع أفضل مما كان متوقعا، ويرجع ذلك جزئيا إلى التدابير المالية التي تم تنفيذها خلال جائحة كوفيد-19.

وقد أدى هذا الصمود إلى أن تسبب رفع أسعار الفائدة من جانب بنك الاحتياطي الفيدرالي في إحداث ألم اقتصادي أقل مما كان يخشى في البداية.

وكان سعر الفائدة الحقيقي المحايد ــ المستوى الذي لا تعمل فيه السياسة النقدية على تحفيز الاقتصاد أو تقييده ــ أعلى من المتوقع.

وقد سمح هذا الوضع لبنك الاحتياطي الفيدرالي بالإشارة إلى التزامه بمعالجة التضخم دون فرض ضغوط مفرطة على الاقتصاد.

كما لعبت العوامل غير المتوقعة مثل زيادة الهجرة ومكاسب الإنتاجية غير المتوقعة دوراً أيضاً.

ورغم أن هذه العوامل خارجة عن سيطرة بنك الاحتياطي الفيدرالي، فإنها ساهمت في خفض تكاليف العمالة وتحسين جانب العرض في الاقتصاد، مما جعل الهبوط الناعم أكثر جدوى.

لم يصل بنك الاحتياطي الفيدرالي بعد إلى هدفه البالغ 2%

ورغم أن التضخم تحت السيطرة حاليا، فإن "الميل الأخير" من الانكماش لا يزال يشكل تحديا.

ولم يصل بنك الاحتياطي الفيدرالي بعد إلى هدفه البالغ 2%، ولا تزال مخاطر اشتعال التضخم من جديد قائمة، بما يذكرنا بدورات السبعينيات.

وتستمر تكاليف الإسكان في الارتفاع، ويظل سوق العمل ضيقا.

في حين يستحق جيروم باول بعض الثناء لمنعه ارتفاع معدلات التضخم إلى هذا المستوى الذي شهدناه في الدورات السابقة، إلا أن هناك عقبات كبيرة لا تزال قائمة.

إن بنك الاحتياطي الفيدرالي يواجه مهمة حساسة تتمثل في تجنب خفض أسعار الفائدة الذي قد يؤدي إلى إعادة إشعال فتيل التضخم. ورغم أن الاقتصاد مستقر الآن، فإن التخفيضات العدوانية لأسعار الفائدة قد تؤدي إلى إبطال قدر كبير من التقدم الذي تم تحقيقه.

المهارة أم الحظ؟

من المرجح أن الجواب يكمن في مكان ما بينهما.

لا شك أن باول وبنك الاحتياطي الفيدرالي لعبا دورا حاسما في استقرار التضخم، ولكن العديد من الظروف المواتية كانت خارجة عن سيطرتهما.

ولم يكن بنك الاحتياطي الفيدرالي وحده هو من هندس الهبوط الناعم؛ بل استفاد من سلسلة من الأحداث المحظوظة، بما في ذلك التعديلات التي أعقبت الوباء وتحولات سوق العمل.

لا ينبغي لنا أن نتجاهل قيادة باول؛ فقد ساعدت إجراءاته الحاسمة في مواجهة ارتفاع التضخم في ترسيخ التوقعات وتهدئة مخاوف السوق.

ورغم أنه ربما لم يكن يتوقع الفرص السعيدة التي جاءت في طريقه، إلا أنه استفاد منها بشكل فعال.

إن الهبوط الناعم الذي تم تحقيقه حتى الآن يعكس مهارة باول والظروف الخارجية المواتية.

وسوف يعتمد المستقبل على مدى حرص بنك الاحتياطي الفيدرالي على إدارة المرحلة التالية من السياسة النقدية، وما إذا كانت القوى التي خففت من التضخم ستستمر في التوافق.

في الوقت الحالي، يستطيع باول أن يزعم أن له بعض الفضل في التعامل مع المشهد الاقتصادي المعقد، ولكن الرحلة إلى الاستقرار الكامل لم تنته بعد.