بريطانيا تغرق في الديون: هل تجد طوق النجاة؟

وصل الدين الوطني البريطاني في الآونة الأخيرة إلى عتبة حرجة، حيث وصل إلى 100% من الناتج المحلي الإجمالي لأول مرة منذ أكثر من ستة عقود.

في الوقت الذي تواجه فيه البلاد ضغوطا مالية متزايدة، تستعد المستشارة راشيل ريفز لتقديم أول ميزانية لها في 30 أكتوبر/تشرين الأول، حيث يتعين عليها معالجة الوضع الاقتصادي المتدهور بسرعة.

مع ارتفاع الاقتراض في القطاع العام بشكل حاد، وارتفاع التكاليف بسبب التضخم، وتراكم أقساط خدمة الديون، فإن المملكة المتحدة تنفق أكثر مما تستطيع تحمله. إن حجم التحدي الذي ينتظرنا هائل، والقرارات الصعبة تلوح في الأفق.

ما مدى خطورة مشكلة الديون البريطانية؟

وتكشف أحدث البيانات الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية أن ديون القطاع العام في بريطانيا وصلت إلى 100% من الناتج المحلي الإجمالي، وهو مستوى لم نشهده منذ أوائل الستينيات عندما كانت البلاد لا تزال تكافح العواقب المالية للحرب العالمية الثانية.

يسلط هذا الحدث الهام الضوء على مدى تعمق المشاكل المالية التي تعاني منها المملكة المتحدة، والتي نجمت عن مزيج من النمو الاقتصادي الضعيف، والتضخم المرتفع، والإنفاق العام الكبير.

في أغسطس/آب 2024، اقترضت الحكومة البريطانية 13.7 مليار جنيه إسترليني، أي أكثر بـ3.3 مليار جنيه إسترليني عن نفس الشهر في عام 2023، وأعلى بـ2.5 مليار جنيه إسترليني من التوقعات التي أصدرها مكتب مسؤولية الميزانية (OBR).

على مدى الأشهر الخمسة الأولى من السنة المالية 2024/2025، بلغ إجمالي اقتراض الحكومة 64.1 مليار جنيه إسترليني، وهو ما يزيد بمقدار 6 مليارات جنيه إسترليني عن توقعات مكتب مسؤولية الموازنة.

وقد أثارت هذه الفجوة المالية المتزايدة القلق عبر الطيف السياسي، مع مخاوف من أن البلاد تسير على مسار غير مستدام.

ومما يزيد الأمر تعقيداً ارتفاع تكاليف خدمة الديون.

وفي أغسطس/آب وحده، وصلت مدفوعات فوائد الديون إلى 5.9 مليار جنيه إسترليني، وهو ما يقل قليلا عن العام الماضي، على الرغم من أن بنك إنجلترا بدأ في خفض أسعار الفائدة بعد فترة طويلة من التضخم المرتفع.

وتزيد هذه المدفوعات بعشرات المليارات عما كان متوقعا قبل جائحة كوفيد-19، مما يعكس النهاية المفاجئة لبيئة أسعار الفائدة "المنخفضة لفترة طويلة" التي خففت من تكاليف الاقتراض الحكومية لسنوات.

لماذا أصبح الإنفاق العام خارجا عن السيطرة؟

ورغم أن عائدات الحكومة من الضرائب قد زادت، فإنها ظلت أقل بكثير من الإنفاق العام المتزايد، وخاصة على إعانات الرعاية الاجتماعية والخدمات العامة.

وقد أدى التضخم إلى زيادة كبيرة في تكلفة تشغيل هذه الخدمات، في حين تم تعديل مزايا مثل بدل مقدم الرعاية وبدل المعيشة للإعاقة لمواكبة ارتفاع الأسعار.

ونتيجة لذلك، تواجه الحكومة صعوبة في إبقاء مواردها المالية تحت السيطرة.

وتضع هذه العوامل ضغوطا هائلة على راشيل ريفز، وزيرة المالية من حزب العمال، التي من المقرر أن تقدم ميزانية في أواخر أكتوبر/تشرين الأول، ويتوقع الكثيرون أن تكون مؤلمة للشعب البريطاني.

لقد حذرت ريفز بالفعل من أن زيادات الضرائب أمر لا مفر منه، لكنها استبعدت الزيادات في ضريبة الدخل، وضريبة الشركات، وضريبة القيمة المضافة، مما يترك لها خيارات محدودة لجمع الإيرادات دون انتهاك التزامات بيان حزب العمال الانتخابي.

ومع ذلك، لا تزال الضغوط التضخمية تتزايد.

ولا يقتصر الأمر على ارتفاع أجور القطاع العام، بل أصبحت الخدمات الأساسية أيضا أكثر تكلفة للحفاظ عليها، مما يدفع الإنفاق الحكومي الإجمالي إلى الارتفاع.

لقد اتخذ ريفز بالفعل خطوات لتقليص الإنفاق، مثل إلغاء مدفوعات الوقود الشتوي لمعظم المتقاعدين وإلغاء الاستثمارات المخطط لها في الرعاية الاجتماعية والبنية الأساسية والمستشفيات.

ومع ذلك، وحتى مع هذه التخفيضات، هناك مخاوف واسعة النطاق من أن الوضع المالي للبلاد أصبح أكثر خطورة على نحو متزايد.

لا يبدو المستهلكون متفائلين للغاية

وبينما تستعد الحكومة لخطواتها المالية المقبلة، بدأت ثقة المستهلكين تتراجع.

وأظهر تقرير حديث صادر عن شركة البيانات جي إف كيه انخفاضا حادا في ثقة المستهلكين في سبتمبر/أيلول، وهو الأدنى منذ مارس/آذار، مع مخاوف العديد من الأسر من آثار التخفيضات المقبلة وزيادات الضرائب المحتملة.

وقد أدى القلق بشأن فقدان مخصصات الوقود الشتوي، إلى جانب احتمال ارتفاع فواتير الطاقة، إلى ترك العديد من البريطانيين يشعرون بالقلق بشأن مستقبلهم المالي.

ورغم هذه التحذيرات، يحذر بعض الخبراء من المبالغة في مخاوف الجمهور.

على سبيل المثال، لا تظهر أرقام مبيعات التجزئة حتى الآن علامات على الذعر الواسع النطاق بين المستهلكين، مما يشير إلى أن التأثير الكامل للتدابير الاقتصادية التي اتخذتها الحكومة ربما لم يتم استيعابه بالكامل بعد.

ومع ذلك، مع اقتراب موعد ميزانية شهر أكتوبر/تشرين الأول وارتفاع تكاليف الطاقة مع اقتراب فصل الشتاء، فإن المشاعر قد تتدهور بشكل أكبر.

هل يمكن للنمو الاقتصادي أن ينقذ المملكة المتحدة من الكارثة المالية؟

عندما يتعلق الأمر بإدارة الديون الوطنية المرتفعة، هناك عادة أربعة خيارات متاحة، ولكن واحدا منها فقط هو المناسب.

الخيار الأول هو زيادة الضرائب، وهو ما يفرض ضغوطاً على الأسر والشركات، مما قد يؤدي إلى تباطؤ الاقتصاد.

أما الأسلوب الثاني فهو خفض الإنفاق العام، مما يؤدي في كثير من الأحيان إلى تقليص الخدمات وبرامج الرعاية الاجتماعية، مما يؤثر على الفئات الأكثر ضعفاً في المجتمع.

أما الخيار الثالث، وهو الأقل استحسانا، فهو طباعة المزيد من الأموال، وهو ما قد يؤدي إلى تغذية التضخم وزعزعة استقرار الاقتصاد.

الحل الإيجابي الوحيد هو تعزيز النمو الاقتصادي.

إذا نما الاقتصاد، يصبح الدين الوطني أكثر قابلية للإدارة نسبة إلى الثروة الإجمالية للبلاد، مما يقلل من الحاجة إلى اتخاذ تدابير مالية صارمة.

ورغم ذلك، ظل النمو الاقتصادي في المملكة المتحدة بطيئا.

قام بنك إنجلترا مؤخرًا بمراجعة توقعاته للنمو للربع الثالث من عام 2024 إلى 0.3% فقط، وهو تخفيض من 0.4% السابقة.

إن تركيز الحكومة على تشديد السياسة المالية، إلى جانب ضعف ثقة المستهلكين واحتمال فقدان الوظائف، قد يؤدي إلى خنق النمو بشكل أكبر في الأشهر المقبلة، مما يجعل الطريق إلى خفض الديون أكثر صعوبة.

لقد تبنى حزب العمال، على الرغم من تفويضه القوي في أعقاب الانتخابات الأخيرة، نبرة سلبية صارخة بشأن حالة الاقتصاد، محذرا من عواقب وخيمة إذا لم يتم استعادة الانضباط المالي.

وفي حين أن هذا النهج قد يساعد ريفز في إعداد الجمهور لاتخاذ قرارات مؤلمة، فإن البعض داخل الحزب يخشى أن تأتي هذه الرسالة بنتائج عكسية، مما يؤدي إلى تقويض شعبية الحكومة قبل أن تتاح لها الفرصة لتنفيذ أجندتها.

إذا نظرنا إلى الوضع المالي الحالي في المملكة المتحدة، فسوف نجد أنه يمثل فترة من عدم اليقين المتزايد، ولكنها تمثل أيضا فترة من الفرص.

وبشكل عام، قد تؤدي تكاليف الاقتراض المرتفعة وتقلبات معنويات المستهلكين إلى انخفاضات قصيرة الأجل في السوق.

ومع ذلك، فإن هذا قد يوفر أيضا فرص شراء لأولئك الذين لديهم أفق استثماري أطول، وخاصة إذا أعطت الحكومة الأولوية للبنية التحتية والابتكار لتحفيز النمو.

ستكون الأشهر الأخيرة من عام 2024 حاسمة في تحديد اتجاه الاقتصاد البريطاني.