أزمة المعادن النادرة تلوح في الأفق مع إحياء ترامب للخلاف التجاري مع الصين

لقد أصبحت العناصر الأرضية النادرة، على الرغم من وفرتها في الطبيعة، ساحة معركة حاسمة في التنافس الاقتصادي والسياسي المتصاعد بين الولايات المتحدة والصين.

ومع استعداد دونالد ترامب لتولي منصبه في يناير/كانون الثاني، من المتوقع أن تعمل سياسات التجارة تحت إدارته على إعادة تشكيل ديناميكيات هذه السوق ذات الأهمية الاستراتيجية.

قد تخضع المعادن النادرة، التي لا غنى عنها للصناعات بدءًا من الدفاع إلى الطاقة النظيفة، لقيود متزايدة وتدابير انتقامية، مما يؤدي إلى مزيد من زعزعة استقرار سلاسل التوريد العالمية.

وتواجه الولايات المتحدة صعوبات في التعامل مع اعتمادها على الصين، التي تهيمن على ما يقرب من 70% من إنتاج المعادن النادرة و90% من قدرات المعالجة في جميع أنحاء العالم.

تعد هذه العناصر السبعة عشر، بما في ذلك النيوديميوم والديسبروسيوم والتربيوم، ضرورية لتقنيات التصنيع مثل المركبات الكهربائية وطواحين الهواء وأنظمة الدفاع المتقدمة.

لقد ثبت أن إنشاء سلاسل توريد بديلة هو مسعى طويل ومكلف، مما يجعل الولايات المتحدة وحلفاءها عرضة للاضطرابات.

السيطرة الاستراتيجية للصين

إن تفوق الصين في صناعة المعادن النادرة لا ينبع فقط من احتياطياتها الضخمة، بل وأيضاً من سياساتها الاستراتيجية.

لقد مكنت الإعانات الحكومية، واقتصادات الحجم، والتخزين الكبير بكين من تقديم المواد الأرضية النادرة بأسعار تقلل من أسعار المنافسين العالميين.

في عام 2023، صعدت الحكومة الصينية قبضتها من خلال تقييد صادرات الغاليوم والجرمانيوم، وهي الخطوة التي يُنظر إليها على أنها رد على العقوبات الأمريكية على تكنولوجيا أشباه الموصلات.

وعلاوة على ذلك، أعلنت الصين المعادن النادرة بمثابة أصول للدولة، وحظرت تصدير بعض تكنولوجيات الاستخراج والفصل، الأمر الذي عزز نفوذها في النزاعات التجارية العالمية.

وتظل إمكانية لجوء بكين إلى تسليح هيمنتها على المعادن النادرة مصدر قلق ملح، وخاصة في ضوء استخدامها في الماضي لقيود التصدير أثناء التوترات الجيوسياسية، مثل النزاع البحري مع اليابان في عام 2010.

واكتسبت الجهود الرامية إلى تحدي احتكار الصين زخماً متزايداً، مع وجود مشاريع في الولايات المتحدة وكندا وأستراليا تهدف إلى تقليل الاعتماد على الصين.

وتواجه هذه المبادرات عقبات كبيرة.

تتطلب عملية استخراج المعادن النادرة ومعالجتها الكثير من الموارد وتؤثر سلباً على البيئة، وكثيراً ما تنطوي على منتجات ثانوية خطرة مثل اليورانيوم والثوريوم.

إن التكاليف المرتفعة والجداول الزمنية الطويلة اللازمة لتطوير المرافق قد ردعت العديد من المستثمرين، مما أدى إلى ترسيخ موقف الصين بشكل أكبر.

الولايات المتحدة تواجه معركة شاقة

في مواجهة التهديدات المتزايدة لاستقرار سلسلة التوريد، أعطت واشنطن الأولوية لبناء خط أنابيب مستدام للمعادن النادرة.

وتشير المبادرات مثل إعادة فتح منجم ماونتن باس في كاليفورنيا والاستثمارات التي تتجاوز 440 مليون دولار في مشاريع المعادن النادرة إلى التقدم المحرز.

ومع ذلك، لا تزال الولايات المتحدة بعيدة كل البعد عن تحقيق الاكتفاء الذاتي.

ويقدر المحللون أن 99% من عمليات معالجة المعادن النادرة الثقيلة لا تزال تتم في الصين، وهو ما يسلط الضوء على التحديات المتمثلة في إنشاء سلسلة توريد مستقلة.

لقد حققت الجهود العالمية الرامية إلى تنويع مصادر العناصر الأرضية النادرة نجاحاً متفاوتاً.

بدأ أول منجم للعناصر الأرضية النادرة في البرازيل العمل في يناير/كانون الثاني 2024، كما قطعت أوروبا خطوات واسعة بإنشاء مرافق المعالجة في فرنسا وألمانيا.

لقد أدت المخاوف البيئية والحواجز التنظيمية إلى إبطاء التنمية في مناطق رئيسية مثل السويد والنرويج.

وقد تضيف سياسات ترامب المحتملة طبقة أخرى من التعقيد.

ويشير سجله الحافل إلى التركيز على الحد من العقبات التنظيمية أمام التعدين، لكن المحللين يحذرون من أن ميله نحو فرض الرسوم الجمركية قد يؤدي إلى تفاقم اضطرابات سلسلة التوريد.

يمكن أن تؤدي الرسوم الجمركية إلى زيادة التكاليف بالنسبة للشركات المصنعة الأمريكية التي تعتمد على استيراد المواد الأرضية النادرة، مما يزيد من الضغوط على الصناعات التي تعاني بالفعل من حالة عدم اليقين الاقتصادي.

وبينما تتنقل صناعة المعادن النادرة عبر هذا المشهد الخطير، فإن اتباع نهج منسق بين الحكومات والقطاع الخاص سيكون أمرا ضروريا.

إن الاستثمار في تقنيات إعادة التدوير والاقتصادات الدائرية من شأنه أن يوفر بديلاً مستدامًا للاعتماد على الموارد المستخرجة من المناجم.

وتتطلب هذه الحلول وقتاً، مما يترك الاقتصاد العالمي عرضة لصدمات محتملة في هذه الأثناء.