Japan kæmper med den 'forkerte' form for inflation

Japans inflation er ikke længere en teori. Det er endelig en realitet.

I årtier kæmpede landet med deflation, hvor priserne forblev uændrede eller faldt, lønningerne knap bevægede sig, og virksomhederne hamstrede kontanter.

Nu er inflationen vendt tilbage, og Japan forsøger at tilpasse sig.

Lønningerne stiger, Bank of Japan (BOJ) har hævet renten, og virksomhederne omstruktureres.

Men er dette starten på noget nyt, eller blot endnu en fase i en lang økonomisk cyklus?

Lønningerne stiger, men er de nok?

Store japanske virksomheder har hævet lønningerne for tredje år i træk.

Hitachi godkendte en stigning på 6,2 %, Toyota matchede sidste års stigning, og analytikere anslår en gennemsnitlig stigning på 5 % til 5,5 % på tværs af store virksomheder.

Det er den højeste lønstigning i tre årtier.

Landets største fagforening, Rengo, presser på for endnu højere lønstigninger og kræver en stigning på 6,09 % i år.

Bank of Japan ser dette som et positivt tegn.

Hvis lønningerne bliver ved med at stige, kan husholdningerne bruge mere, øge efterspørgslen og bryde Japan ud af sin lange deflationære tankegang.

Men reallønnen, som er korrigeret for inflation, falder stadig.

I 2024 faldt de med 0,2 %, hvilket betyder, at trods større lønsedler er folk ikke bedre stillet.

I stedet for at bruge mere, skærer japanske husholdninger ned.

Regeringen rapporterer, at folk spiser færre grøntsager end på noget tidspunkt siden 2001.

Engel-koefficienten, der måler, hvor meget af husstandens indkomst, der går til mad, har ramt et 43-årigt højdepunkt.

Dette tyder på, at Japan muligvis står over for den forkerte form for inflation.

Måske en, der gør hverdagen dyrere, men ikke skaber et stærkt økonomisk momentum.

BOJ hæver renterne, men hvor langt kan det gå?

I årevis holdt Japan renterne tæt på nul, til tider endda negative, for at tilskynde til låntagning og investering.

Men det ændrede sig i 2024.

BOJ afsluttede sin negative rentepolitik for første gang i 17 år og har siden hævet renten til 0,5 %.

Flere stigninger forventes, hvilket muligvis vil bringe raterne til 1,25 % eller højere i de kommende år.

Markederne forventer yderligere stigninger, med fremskrivninger, der tyder på, at renterne kan nå 1,25 % til 1,5 % i de kommende år.

Højere priser kommer dog med risici. Da BOJ hævede kurserne med kun 0,25 % i juli 2024, oplevede Tokyos aktiemarked sit værste fald på én dag nogensinde.

Højere renter gør også lån dyrere, hvilket kan bremse erhvervsinvesteringerne.

Mange japanske virksomheder, der allerede tøver med hensyn til langsigtet indenlandsk vækst, fokuserer deres investeringer i udlandet i stedet for i Japan.

Samtidig fortsætter en svagere yen, delvist forårsaget af Japans store handelsunderskud og virksomheders investeringer i udlandet, med at presse importpriserne op og holde inflationen høj.

Dette sætter BOJ i en vanskelig position: hæv renterne for hurtigt, og det kan bremse væksten; bevæge sig for langsomt, og inflationen kan spiral yderligere.

Problemer i virksomhedsmiljøet

Demografi er en af ​​de største kræfter, der former Japans økonomi.

Landets befolkning falder med en hidtil uset hastighed og mister i gennemsnit to mennesker i minuttet.

Dette har skabt alvorlig mangel på arbejdskraft, hvilket er en væsentlig årsag til, at virksomhederne hæver lønningerne.

Samtidig er virksomheder skeptiske over for Japans langsigtede vækstpotentiale.

I stedet for at geninvestere indenlandsk, ekspanderer de i udlandet og søger vækst på udenlandske markeder i stedet for at satse på Japans inflationsdrevne opsving.

I årevis har japanske virksomheder været tilbageholdende med at foretage store strukturelle ændringer.

Men for nylig sælger virksomheder ikke-kerneaktiver, automatiserer operationer og skærer urentable divisioner ned.

Tokyo Stock Exchange har set et nettofald i børsnoterede selskaber for første gang i årevis, efterhånden som fusioner, opkøb og afnoteringer accelererer.

Denne tøven er et stort problem for Japans økonomiske genopretning.

Hvis virksomhederne ikke tror på hjemmemarkedet, kan lønstigninger forblive selektive snarere end udbredte, hvilket begrænser indvirkningen på efterspørgslen.

Hvad er det næste for Japan?

BOJ hævder, at Japans inflation er holdbar.

Engrosinflationen, som måler vareomkostningerne mellem virksomheder, forbliver på 4 %, hvilket viser, at prispresset stadig er stærkt.

Kerneinflationsraten, som udelukker frisk mad og energi, har holdt sig over 2 % i næsten tre år, et nøglesignal om, at inflationen kan holde sig.

Men husstandene er ikke overbeviste. Forbruget er svagt, og mange forventer stadig, at inflationen aftager på længere sigt.

Hvis det sker, kan lønvæksten gå i stå, virksomheder kan skære ned på investeringerne, og Japan kan finde sig selv tilbage i en lavvækstcyklus.

BOJ mødes igen i næste uge for at tage stilling til sit næste skridt.

Nogle økonomer mener, at endnu en renteforhøjelse på 0,25 % kan komme så tidligt som i maj, mens andre mener, at BOJ vil vente til sommer.

Uanset hvad er dette ikke en nem beslutning.

At hæve renterne for hurtigt vil skade væksten, mens en for lang ventetid kan få inflationen ud af kontrol.

BOJ og regeringen hævder, at Japan endelig er ved at bryde fri fra årtiers deflation.

Men under overfladen er forbrugerforbruget svagt, virksomheder tøver stadig med at investere i Japan, og aktiemarkedet er volatilt.

Der er også risiko for, at inflationen er drevet af eksterne faktorer, såsom globale energipriser og en svag yen.

I stedet for ægte indenlandsk vækst. Hvis dette pres aftager, kan inflationen falde tilbage, hvilket igen efterlader Japan med en træg efterspørgsel og stagnerende lønninger.