Hvorfor det amerikanske gældsproblem bliver for stort til at ignorere

Det er første gang i moderne historie, at ingen af ​​de tre store kreditvurderingsbureauer (Moody's, S&P, Fitch) anser amerikansk statsgæld for at være i topklasse.

Der er dog ingen panik på markederne indtil videre. Renterne på statsobligationer steg, S&P faldt en smule, og de fleste overskrifter fortsatte.

USA står over for en længe opbygget finansiel brud, der langsomt begynder at vise sig på overfladen.

Moody's nedgradering udløser måske ikke en krise, men den bekræfter, hvad mange har frygtet i årevis. USA er ved at løbe tør for plads til at ignorere sit gældsproblem.

Og i takt med at Kongressen presser på med en ny skattepakke til flere billioner dollars, er tingene ved at blive mere skrøbelige.

Er dette virkelig et vendepunkt?

Moody's nedgradering fra Aaa til Aa1 er mere end en ændring af kreditvurderingen. Det er det sidste skridt i en langsom, global omkalibrering af, hvor pålidelige amerikanske finanser ser ud til at være.

S&P Global trak sin topvurdering tilbage i 2011. Fitch fulgte efter i 2023.

Moody's holdt ud længst, men selv de har nu udtalt, at Amerikas "betydelige styrker ikke længere fuldt ud opvejer faldet i finanspolitiske målinger."

Timingen var ikke tilfældig. Den amerikanske gæld nærmer sig 37 billioner dollars.

Dette beløber sig til omkring 106.000 dollars pr. amerikaner. Det overstiger nu størrelsen af ​​hele økonomien og forventes at nå 107 % af BNP inden 2029.

Alene i regnskabsåret 2024 havde den føderale regering et underskud på 1,8 billioner dollars, hvilket er det femte år i træk, der overstiger 1 billion dollars-mærket.

Rentebetalingerne stiger også hurtigt. I 2017 betalte regeringen 263 milliarder dollars i renter. I år forventes det, at den vil bruge 1 billion dollars alene på at betjene sin gæld.

Ifølge Moody's vil den omkostning forbruge næsten 30 % af alle føderale indtægter inden 2035, en stigning fra 18 % i dag.

Og dette er før Trump-administrationens nye skatte- og udgiftslov overhovedet er blevet vedtaget.

Hvad er der egentlig i den nye skatteplan?

Lovforslaget, der netop er blevet fremsat i Repræsentanternes Hus' budgetudvalg, har til formål at fastholde de lavere indkomstskattesatser fra Trumps 2017-pakke, fjerne skatter på drikkepenge og overarbejde og udvide fradrag for seniorer og familier.

Men problemet er ikke kun, hvad den tilbyder, men hvordan den er struktureret.

Mange af lovforslagets bestemmelser udløber om fire år, hvilket sænker deres omkostninger på papiret. Politisk set vil de dog være næsten umulige at omgøre.

Derfor siger Komitéen for et Ansvarligt Føderalt Budget, at den reelle omkostning kan nå op på 5,2 billioner dollars i løbet af det næste årti, selvom den officielle score er 3,8 billioner dollars.

Republikanerne siger, at skattelettelserne vil anspore væksten, bringe flere indtægter gennem toldsatser og blive opvejet af 1,5 billioner dollars i udgiftsreduktioner, primært fra Medicaid.

Men de fleste af disse besparelser er udefinerede eller afhænger af fremtidige politikændringer. I mellemtiden er omkostningerne meget reelle.

Selv efter at der er taget højde for planlagte nedskæringer og toldindtægter, viser uafhængige estimater stadig en nettostigning i underskuddet på omkring 3,3 billioner dollars.

Hvorfor reagerer markederne ikke?

Trods alt køber investorerne stadig statsobligationer. Den amerikanske dollar er stadig den globale reservevaluta. Og ingen forventer, at USA går konkurs. Disse er stærke buffere. Men de er ikke permanente.

Renterne på tiårige statsobligationer er allerede steget til omkring 4,5 %. Renterne på trediveårige obligationer er tæt på 5 %.

Der er også mere udbud på vej. Tidligere embedsmand i finansministeriet, Jim Millstein, advarede i sidste uge om, at underskuddene kunne springe til 4 billioner dollars, hvis en recession rammer, da indtægterne falder, og nødudgifterne stiger.

Millstein er ikke alene. Markedsveteranen Stephen Jen siger, at USA muligvis har brug for sin egen version af Storbritanniens "Truss-øjeblik" i 2022, hvor obligationsmarkederne gør oprør og gennemtvinger politiske ændringer.

Det øjeblik er ikke kommet endnu, men ingredienserne er ved at samle sig.

Hvad sker der, hvis intet ændrer sig?

Det større spørgsmål er, hvad der sker, hvis Kongressen vedtager dette lovforslag, eller hvis den vedtager noget endnu dyrere.

Ifølge Government Accountability Office er USA på rette vej til at fordoble sin gæld i forhold til BNP inden 2047.

Moody's anslår, at de føderale underskud kan nå 9 % af BNP inden 2035. Hvis renten forbliver, hvor den er, eller stiger yderligere, bliver dette scenarie uhåndterligt.

Der er kun tre løftestænger i denne situation: skattestigninger, nedskæringer eller inflation. Indtil videre støtter ingen af ​​partierne de to første. Den tredje kan komme af sig selv.

Obligationsmarkedet er nu den virkelige kontrol over Kongressen

I 1990'erne reducerede USA sit underskud, delvist fordi obligationsmarkederne krævede det. Det pres stiger igen.

Men denne gang er gælden større, det politiske klima mere fragmenteret, og renteomkostningerne er højere.

Det, der er anderledes nu, er, at advarsler ikke kun kommer fra tænketanke eller kreditbureauer.

De kommer fra selve prisen på penge. Højere renter handler ikke længere om Fed-politik. De handler om risiko.

Investorer bør være opmærksomme på udbuddet. Udstedelsen af ​​statsobligationer forventes at stige betydeligt i takt med at underskuddene stiger.

Efter auktionerne, især inden for langfristede papirer, begynder der at vise sig tegn på svag efterspørgsel, kortere budhaler og større optagelse fra primary dealere.

Det politiske loft bør ikke undervurderes i denne sag. Hvis markederne begynder at tvivle på troværdigheden af ​​den foreslåede finanspolitiske håndhævelse, kan renterne stige yderligere, uanset inflationstendenserne.

For investorer i fastforrentede obligationer bør varighedseksponeringen vurderes nøje. Alternativt bør aktieinvestorer være opmærksomme på virksomheder med svage balancer, efterhånden som de reale renter stiger.

I sidste ende er USA ikke stødt ind i en mur. Men landet bevæger sig ikke længere i mørket. Alle kan se, hvad der venter dem.

Det eneste spørgsmål, der er tilbage, er, om den vil handle, før markederne gør det for dem.