Couche-Tard exit giver Seven & i mulighed for at fokusere på kerneoperationer, men aktien kan forblive afdæmpet

Aktien i den japanske detailgigant Seven & i Holdings faldt kraftigt torsdag, efter at Canadas Alimentation Couche-Tard uventet trak sit opkøbstilbud på $47 milliarder tilbage.

Flytningen, som kom efter næsten et års frugtesløst engagement, knuste håbet om det, der ville have været den største udenlandske overtagelse nogensinde af et japansk selskab.

Seven & i's aktier faldt 8,80% i eftermiddagshandelen i Tokyo.

Kollapset markerer et tilbageslag for bestræbelserne på at fremme større virksomhedsåbenhed i Japan, hvor ledere traditionelt har vist mindre lydhørhed over for aktionærernes krav om højere værdiansættelser sammenlignet med deres globale kolleger.

Analytikere siger, at Seven & i nu kan fokusere på at forbedre driften efter afslutningen af Couche-overtagelsestilbud.

Eventuelle fordele kan dog tage tid at løfte aktien, og med mindre pres for at afværge en overtagelse kan virksomheden lempe på aktionærstyrkende bestræbelser - hvilket får nogle investorer til at forlade aktien.

Sammenbrud i forhandlingerne får Couche-Tard til at forlade

Couche-Tard, der driver næsten 17.000 dagligvarebutikker globalt, herunder Circle K-mærket, meddelte sent onsdag, at det havde trukket sit forslag tilbage på grund af "en vedvarende mangel på engagement i god tro" fra Seven & i-ledelsen.

"Der har ikke været noget oprigtigt eller konstruktivt engagement fra 7&i, der ville lette fremme af noget forslag," sagde det canadiske firma i en skarpt formuleret erklæring.

Seven & i, moderselskabet til 7-Eleven, udtrykte skuffelse over Couche-"ensidige" beslutning om at afslutte forhandlingerne og afviste mange af firmaets påstande og beskrev dem som "unøjagtige" i en erklæring oversat fra japansk.

Tilbuddet hævet, men aldrig budt velkommen

Couche-Tard henvendte sig første gang til Seven & i august 2023 med et tilbud på $14,86 pr. aktie, hvilket det japanske firma afviste og kaldte det en betydelig undervurdering.

I oktober hævede den canadiske detailkæde sit bud til 18,19 dollar pr. aktie, eller omkring 7 billioner yen (47 milliarder dollars), men formåede ikke at vinde indpas med Seven & i's ledelse.

Couche-Tard hævdede, at fusionen med Seven & i var den "mest effektive måde at maksimere værdien for alle interessenter på", men indrømmede, at det ikke kunne fortsætte uden meningsfuld dialog.

Handlen ville have samlet Couche-globale tilstedeværelse med Seven & i's netværk med 87.000 butikker, hvilket ville have skabt en dominerende aktør i den globale dagligvarebutikssektor.

Øjne på Seven og i's næste træk

Med Couche-Tard ude af billedet stiger presset på Seven & i for at demonstrere levedygtigheden af deres selvstændige strategi.

Virksomheden udnævnte for nylig sin første udenlandske administrerende direktør, Stephen Dacus, og har lovet at strømline driften og frigøre aktionærværdi.

En strategiopdatering forventes i august.

"Vi er fortsat fuldt ud forpligtet til vores selvstændige værdiskabelsesplan," sagde virksomheden og fremhævede initiativer såsom et aktietilbagekøb, frasalg af ikke-kerneaktiver og den potentielle børsnotering af sin nordamerikanske dagligvarebutiksenhed.

Ifølge Bloomberg Intelligences Lea El-Hage, "Dens strategiopdatering fra august vil være nøglen til at demonstrere, at dens selvstændige plan kan generere mere værdi end det afviste opkøb."

Nogle investorer var fortsat skeptiske over for, at en anden bejler ville træde til efter de langtrukne forhandlinger.

"Det viser, at du kan trække processen ud for at undgå at blive købt ud," sagde en aktionær, der talte anonymt, rapporterede Bloomberg.

Fokus kan skifte til driften, men investorernes momentum kan falme

Virksomheden planlægger at børsnotere sin nordamerikanske forretning inden udgangen af 2026 og sigter mod at gennemføre et aktietilbagekøb på 2 billioner yen (13 milliarder dollars) i begyndelsen af 2031 – mål, der tyder på, at ethvert meningsfuldt afkast for investorer kan tage år snarere end måneder.

I det seneste kvartal, der sluttede i maj, faldt driftsoverskuddet fra de indenlandske dagligvarebutikker, delvist på grund af omkostninger knyttet til nye produkttilbud.

I modsætning hertil steg overskuddet i udlandet, understøttet af udvidelsen af proprietære produkter på det amerikanske marked.

"Seven & i's ledelse kan muligvis bruge mere tid og ressourcer på at forbedre sine tjenester og operationelle effektivitet, nu hvor ledelsen ikke længere behøver at beskæftige sig med Couche-overtagelsesforhandlinger," sagde Tomoichiro Kubota, senior markedsanalytiker hos Matsui Securities.

Han advarede dog om, at det kan tage lang tid, før disse bestræbelser udmønter sig i en højere aktiekurs.

Kubota sagde, at Seven & i's bestræbelser på at øge sine aktier måske ikke er så aggressive som før, da virksomheden tog disse skridt delvist for at afværge overtagelsesforsøget.

Investorer, der forventede sådanne bevægelser, vil sandsynligvis "lukke deres positioner for nu," sagde han

Japansk modstand mod udenlandsk ejerskab dukker op igen

Opdelingen fremhæver de fortsatte vanskeligheder, som udenlandske investorer står over for, når de forsøger store opkøb i Japan, et land, hvor virksomhedsbestyrelser ofte er på vagt over for ekstern indflydelse.

Analytikere pegede på en bredere modvilje i Japan Inc mod at afgive kontrollen på trods af nylige reformer, der sigter mod at forbedre styringen og aktionærernes lydhørhed.

"Voldgraven af japansk protektionisme viste sig at være for meget for Couche-Tard at krydse," sagde Andrew Jackson, chef for japansk aktiestrategi hos Ortus Advisors.

Han bemærkede, at Seven & i's betydning for Japans detaillandskab og opfattede strategiske værdi gjorde enhver udenlandsk overtagelse "højst usandsynlig".

Episoden rejser nye spørgsmål om Japans åbenhed over for udenlandsk kapital.

Mens Couche-exit kan lukke døren for denne aftale, genåbner det debatten om, hvordan Japan Inc skal udvikle sig i en global økonomi.

Som Couche-sidste udtalelse på 1.500 ord antyder, kan tålmodigheden være ved at være ved at slippe op.

For Tokyo kan hændelsen meget vel tjene som en tilskyndelse til at genoverveje, hvordan landet balancerer protektionisme med dets erklærede forpligtelse til virksomhedsreformer.