Kinas dominans af sjældne jordarter udløser vestlig kamp om uafhængighed

Den skrøbelige balance i de globale forsyningskæder er under et hidtil uset pres, især på det kritiske område af sjældne jordarter.

Kina, en dominerende kraft i denne sektor, har udøvet sin indflydelse med stigende selvsikkerhed, hvilket har udløst en kamp mellem vestlige nationer, især USA, for at sikre deres egen strategiske mineraluafhængighed.

Den igangværende saga fremhæver det indviklede samspil mellem handel, teknologi og national sikkerhed.

I et træk, der sendte ringe i vandet gennem de internationale markeder, implementerede Kina en streng licensprocedure for eksport af visse sjældne jordarter og relaterede produkter den 4. april.

Dette førte straks til et betydeligt sammenbrud i eksporten. Mens Beijing oprindeligt indrammede dette som en standardprocedure med henvisning til den dobbelte anvendelse af permanente magneter (som i høj grad er afhængige af sjældne jordarter) til både civile og militære anvendelser, blev de strategiske implikationer hurtigt tydelige.

Volkmar Baur, valutaanalytiker hos Commerzbank AG sagde i en rapport:

Selvom den kinesiske eksport steg igen i juni, kæmper virksomhederne fortsat med vedvarende flaskehalse og forsinkede leverancer, hvilket understreger den langvarige virkning af Kinas strammede greb.

Kinas uovertrufne dominans og dens konsekvenser

Kinas næsten monopol på markedet for sjældne jordarter giver det en uovertruffen indflydelse.

Nationen producerer cirka 90 % af alle raffinerede sjældne jordarter og kontrollerer hele den globale kapacitet for visse specifikke grundstoffer.

Denne dominerende position giver den kinesiske regering mulighed for at forstyrre forsyningskæderne efter forgodtbefindende gennem bevidste eksportrestriktioner, hvilket potentielt kan føre til udbredte produktionsstop i fremstillingsindustrien.

Konsekvenserne af sådanne forstyrrelser er vidtrækkende. Permanente magneter, der næsten udelukkende fremstilles i Kina, er uundværlige komponenter i en lang række elektroniske enheder – fra hverdagsmobiltelefoner og støvsugere til banebrydende elektriske køretøjer.

Selv om de nødvendige mængder af sjældne jordarter ofte er små, gør deres kritiske rolle dem yderst vanskelige, hvis ikke umulige, at erstatte. "Selvom der ofte kun er behov for små mængder sjældne jordarter, er de uundværlige," understregede Baur og fremhævede den uforholdsmæssige indvirkning af deres knaphed.

USA's modstrategi: investering i indenlandsk modstandsdygtighed

I erkendelse af den akutte sårbarhed, der stammer fra denne afhængighed af Kina, har den amerikanske regering indledt en ambitiøs strategi for at styrke sin indenlandske kapacitet inden for sjældne jordarter.

I et betydeligt træk i juli erhvervede forsvarsministeriet en andel i et vigtigt amerikansk selskab og sikrede sig en option på at erhverve op til 15 % af dets aktier, hvilket potentielt gør det til den største aktionær.

Dette selskab står som den eneste enhed i USA, der ejer både en sjældne jordarters mine, Mountain Pass-minen i Californien, og et produktionsanlæg til permanente magneter.

Den amerikanske regerings engagement rækker ud over egenkapitalinvesteringer. Det har også garanteret at købe alt neodym-praseodym (NdPr) oxid produceret af virksomheden i løbet af det næste årti til en pris på $110 pr. kilo.

Denne garanterede pris overgår betydeligt de nuværende markedspriser og ligger omkring 50 % over den opnåelige pris på Shanghai Metal Exchange og mere end 80 % over dette års gennemsnitspris for NdPr-oxid.

Baur påpegede:

Han illustrerede yderligere den præmie, der betales for at sikre indenlandsk forsyning.

Baseret på produktionsmængder fra Mountain Pass-minen i 2020 svarer denne garanterede pris til et anslået årligt tilskud på omkring 1,4 milliarder dollars.

På trods af diskutable omkostninger sigter USA's aggressive strategi om at opbygge en "mine to magnet"-forsyningskæde mod selvforsyning med permanente magneter inden 2027. Dette vil tjene dets forsvars- og produktionsbehov, et kritisk træk i betragtning af Kinas rapporterede hensigt om at begrænse kritiske mineralforsyninger til vestlige forsvarsvirksomheder.

Europas tilbageholdende reaktion og vedvarende sårbarhed

I skarp kontrast til USA's proaktive holdning kæmper Europa fortsat med sin afhængighed af Kina for sjældne jordarter.

På trods af formulerede planer om at diversificere forsyningskæderne er implementeringen af disse strategier stadig sørgeligt bagud.

Denne træghed gør den europæiske industri udsat for en betydelig risiko for forsyningsbegrænsninger på et givet tidspunkt, en sårbarhed, der forventes at vare ved selv på mellemlang til lang sigt. Som minimum vil denne fortsatte afhængighed sandsynligvis drive priserne op.

Tilfældet med germanium tjener som en skarp påmindelse om denne prekære situation.

Kina indførte obligatoriske eksportlicenser for dette kritiske mineral i sommeren 2023.

Efterfølgende er den kinesiske eksport styrtdykket med ca. 70 % sammenlignet med niveauet før licensen.

Som en direkte konsekvens er prisniveauet for eksport af germanium til Tyskland i øjeblikket ca. 30 % højere end prisen på germanium i Kina.

Baur kommenterede:

Han fremhævede også den håndgribelige økonomiske indvirkning af Kinas gearing. Uden en beslutsom indsats er Europas industrielle grundlag fortsat prisgivet geopolitiske ændringer på markedet for sjældne jordarter.