AstraZeneca sætter Cambridge-investering på 200 mio. pund på pause midt i britisk lægemiddelusikkerhed

AstraZeneca er blevet den seneste store medicinalproducent, der har nedskaleret investeringerne i Storbritannien, og har sat en planlagt udvidelse af sit forskningsanlæg i Cambridge på pause.

Tiltaget, som ville have skabt op til 1.000 job, fremhæver voksende spændinger mellem medicinalindustrien og den britiske regering om medicinpriser og konkurrenceevne.

AstraZeneca slutter sig til voksende liste over tilbagetrækninger af lægemidler

Det britisk-svenske selskab, Storbritanniens største målt på markedsværdi, bekræftede fredag, at det havde stoppet projektet, der oprindeligt blev annonceret i marts 2024.

"Vi revurderer konstant vores virksomheds investeringsbehov og kan bekræfte, at vores ekspansion i Cambridge er sat på pause. Vi har ingen yderligere kommentarer at give," sagde en talsmand.

Dette er ikke AstraZenecas første retræte.

Tidligere i år skrottede den planerne om en vaccinefabrik til 450 millioner pund i det nordlige England efter en nedskæring i regeringens støtte.

I juli annoncerede virksomheden en forpligtelse på 50 milliarder dollars til at udvide sine amerikanske aktiviteter inden 2030, hvilket understreger et skift i prioriteter mod markeder, der opfattes som mere attraktive.

Meddelelsen følger en lignende beslutning fra den amerikanske medicinalgigant Merck, som opgav et planlagt forskningscenter til 1 milliard pund i London med henvisning til Storbritanniens "udfordrende forretningsmiljø."

Merck bekræftede også afskedigelser af 125 ansatte.

I mellemtiden har Eli Lilly sat investeringerne i et britisk laboratorium på pause, hvilket yderligere rejser spørgsmål om landets status som et globalt biovidenskabsknudepunkt.

I juli sagde rapporter, at AstraZeneca overvejede at flytte sin børsnotering til USA.

Industriens frustration over priser og beskatning

Medicinalindustriens utilfredshed er knyttet til Storbritanniens tilgang til prissætning og beskatning af lægemidler.

Virksomheder hævder, at National Health Service (NHS) underbetaler for innovative lægemidler, hvilket dæmper incitamenterne til at investere.

Industriens klager blev intensiveret i år, efter at NHS's tilbagebetalingsskat på salg steg uventet, hvilket skar i indtægterne.

Medicinalproducenter har længe advaret om, at vedvarende underprissætning ville bringe forsknings- og udviklingsforpligtelser i fare.

AstraZenecas administrerende direktør Pascal Soriot har opfordret regeringen til at skabe et mere gunstigt miljø for erhvervsinvesteringer.

Association of the British Pharmaceutical Industry (ABPI) har gentaget disse bekymringer og advarede i denne uge om, at Storbritannien "i stigende grad bliver udelukket fra overvejelser som et levedygtigt sted for farmaceutiske investeringer."

Forhandlingerne mellem regeringen og sektoren om priser og indtægter til NHS gik i stå i august, da sundhedsminister Wes Streeting gik væk fra bordet.

Mercks exit har dog angiveligt fået embedsmænd til at genoverveje og søge fornyet dialog med industriledere.

Bredere implikationer for britisk biovidenskab

Den britiske life science-sektor beskæftiger omkring 300.000 mennesker og er blevet fremhævet af regeringen som en af otte "vækstdrivende" industrier i sin industrielle strategi.

De seneste nedskæringer kaster en skygge over denne ambition, især da globale konkurrenter øger investeringerne i USA og Europa.

Timingen har også politisk vægt. AstraZenecas meddelelse kommer kun få dage før den amerikanske præsident Donald Trumps statsbesøg i Storbritannien, hvor told og medicinpriser forventes at stå højt på dagsordenen.

Trump har tidligere kritiseret Storbritannien og Europa for, hvad han ser som underbetaling for lægemidler.

Med kombinationen af internationalt toldpres, anstrengte forhandlinger om NHS-priser og stigende eksempler på virksomheder, der omdirigerer kapital andre steder hen, risikerer Storbritannien at tabe terræn i en sektor, hvor det historisk set har været en global leder.

Indtil videre understreger AstraZenecas pause den usikkerhed, som Storbritanniens farmaceutiske landskab står over for.

Hvorvidt fornyede forhandlinger mellem industri og regering kan vende tendensen, vil være en nøgletest for politikere, der søger at bevare landets konkurrenceevne inden for biovidenskab.