Abra afslutter fusionsforhandlingerne mellem Gol og Azul og stopper planerne for Brasiliens flyselskabsgigant

Abra Group meddelte sent torsdag, at det har indstillet forhandlingerne om en potentiel fusion mellem det brasilianske luftfartsselskab Gol, som det kontrollerer, og rivalen Azul.

Det alternativ dræbes af dommen, som eliminerer muligheden for at etablere et dominerende latinamerikansk flyselskab i landets største økonomi.

Et kombineret Gol-Azul ville have haft lidt mindre end 60 procent af Brasiliens indenrigsmarked for flyrejser og overgået den lokale afdeling af det chilenske luftfartsselskab Titan LATAM Airlines.

Allerede i januar underskrev Abra, den kontrollerende investor i Gol og Colombias Avianca, et ikke-bindende aftalememorandum med Azul om at undersøge den potentielle kombination mellem de to luftfartsselskaber.

Det var kommet efter måneders spekulationer om konsolidering i Brasiliens fragmenterede luftfartssektor.

Konkursbehandlingen ændrer prioriteter

Aftalememorandummet blev underskrevet, før økonomiske bekymringer fik forrang. Azul ansøgte om kapitel 11-konkursbeskyttelse i maj, hvilket komplicerede fusionsforhandlingerne.

Analytikere havde allerede advaret om, at Azuls juridiske omstrukturering sandsynligvis ville blokere enhver fusion.

I mellemtiden havde Gol netop forladt sin egen konkursbehandling i juni.

Abra skrev, at i sit brev til Azul "har parterne ikke meningsfuldt diskuteret eller fremskyndet en mulig virksomhedssammenlægningstransaktion i flere måneder som følge af Azuls fokus på sin Chapter 11-procedure."

Begge flyselskaber blev hårdt ramt af vanskeligheder i hele branchen såsom høj gældsbyrde, et fald i rejser under COVID-19-epidemien og igangværende forsinkelser i flyforsyningen.

Abra anerkendte, at aftalememorandummet fra januar afspejlede "et andet scenarie og på et andet tidspunkt for virksomhederne."

Skrotet codeshare bidrager til tilbageslag

Et andet tilbageslag for integrationsforsøgene kom, da Gol og Azul trak deres codeshare-aftale for 2024 tilbage.

CADE, Brasiliens antitrust-vagthund, havde grundigt studeret partnerskabet, som muliggjorde krydssalg af billetter og integration af belønningsprogrammer.

Codesharet blev set som en test af, om flyselskaberne kunne styrke deres samarbejde og samtidig overvinde lovgivningsmæssige problemer.

Dens opsigelse fremhæver et større sammenbrud i luftfartsselskabernes forhold.

Konkurrenceproblemer former udsigterne

Abra lukkede det nuværende kapitel, men lod døren stå åben for fremtidige debatter. "Vi tror fortsat på fordelene ved en forretningskombination af Azul og Gol, og som sådan er Abra klar, villig og tilgængelig til at engagere sig med de relevante interessenter," ifølge virksomheden.

Azul oplyste i en separat ansøgning, at samtalerne var afsluttet. Virksomheden understregede sin forpligtelse til at genopbygge sin finansielle struktur og erklærede, at den planlægger at forlade konkursbehandlingen i begyndelsen af 2026.

Den mulige fusion havde vakt bekymring blandt både virksomheder og myndigheder.

LATAM, Brasiliens næststørste flyselskab, havde kritiseret konceptet og hævdet, at det uretfærdigt ville favorisere en enkelt spiller.

Nogle analytikere hævdede dog, at konsolidering var afgørende på et marked med høje driftsomkostninger og begrænset efterspørgsel.

Regeringen glæder sig over afslutningen af forhandlingerne

Den brasilianske regering udtrykte oprindeligt støtte til fusionen som et middel til at undgå enten Gols eller Azuls fiasko.

Embedsmændene ændrede dog til sidst deres holdning og bemærkede farerne ved reduceret konkurrence.

Efter Abras meddelelse roste havne- og lufthavnsminister Silvio Costa Filho resultatet. "Resultatet er styrkelsen af flyselskaberne og væksten af luftfarten i Brasilien," sagde han i et blogindlæg.

En sektor, der stadig er under pres

Sammenbruddet i fusionsforhandlingerne understreger den usikre karakter af Brasiliens luftfartssektor, som på trods af tegn på et opsving i rejseefterspørgslen fortsat i høj grad er defineret af økonomiske problemer.

Gol og Azul vil nu gå hver deres veje med det samme mål at balancere og styrke deres balancer samt genoptage væksten.

Det resterende spørgsmål om, hvorvidt en fusion ville være mulig, kan afhænge af, hvor hurtigt Azul finder vej ud af konkursen, og hvordan Brasiliens tilsynsmyndigheder balancerer behovet for konsolidering med farerne ved mindre konkurrence.

Indtil videre efterlader den mislykkede sammenlægning dog LATAM som den største flyselskabsgruppe i Brasilien og fremhæver de udfordringer, der stadig ligger forude for luftfartsselskaber i hele regionen.