Fra luksusure til fidusforbindelser: Chen Zhis globale imperiums storhed og fald

For tre år siden præsenterede Cambodjas premierminister Hun Sen en samling lokalt fremstillede armbåndsure til verdens ledere, herunder Joe Biden, Justin Trudeau og Anthony Albanese.

Hvert ur bar logoet for Prince Holding Group, et konglomerat ledet af Chen Zhi, en kinesiskfødt iværksætter, der havde genopfundet sig selv som cambodjansk filantrop og udvikler.

Urene, der er prydet med 25 juveler, symboliserede Cambodjas ambitioner om at opnå international anerkendelse. I dag tjener de som påmindelser om et imperium, der er anklaget for at hvidvaske milliarder gennem tvangsarbejdssvindel.

Opbygning af en facade af legitimitet

Chen Zhi blev født i 1987 i Fujian, Kina, og begyndte sin karriere inden for spil, før han vendte sig mod ejendomsmæglere. I 2011 var han flyttet til Cambodja og grundlagde Prince Group, hvis interesser spændte over byggeri, finans, gæstfrihed og luftfart.

I løbet af det næste årti dyrkede Chen politiske bånd på højeste niveau og blev rådgiver for Hun Sen og senere for hans søn og efterfølger, Hun Manet.

Gennem overdådig filantropi og strategiske partnerskaber positionerede Chen Prince Group som en drivkraft i Cambodjas udvikling.

Dens projekter omfattede Ream City-projektet til 16 milliarder dollars, senere omdøbt til Bay of Lights, der havde til formål at omdanne Sihanoukville til et regionalt knudepunkt.

Singaporeanske og europæiske firmaer underskrev, og luksushotelmærker som Radisson og Ascott annoncerede partnerskaber.

Chens netværk strakte sig langt ud over Cambodja. Han købte ejendomme til flere millioner dollars i Singapore, London og Hong Kong.

Alene hans besiddelser i Singapore omfattede penthouselejligheder til en værdi af mere end 30 millioner dollars, en luksusyacht fortøjet ud for Sentosa og et familiekontor, DW Capital Holdings, der angiveligt forvaltede 60 millioner dollars i aktiver.

Et net af global indflydelse

På internationale topmøder producerede Chens urmagerskole urene til verdens ledere. I London ejede han en kontorbygning til 100 millioner pund i City og flere luksuslejligheder.

I Taiwan brugte hans virksomheder 3,8 milliarder NT$ på fast ejendom, og i Hong Kong kontrollerede Prince-tilknyttede enheder mere end 300 millioner dollars i aktiver, herunder andele i to børsnoterede firmaer, Geotech Holdings og Khoon Group, der begge nu er under amerikanske sanktioner.

Chen sikrede sig også flere statsborgerskaber, herunder dem i Cypern, Vanuatu og Cambodja, hvilket gav ham mulighed for at flytte midler og personale på tværs af jurisdiktioner.

Han skabte investeringsselskaber i Singapore, der håndterede billån, co-working spaces og toldfrie lagre, legitimt udseende virksomheder, som anklagere nu siger skjulte storstilet hvidvaskning af penge.

Kollaps under international kontrol

Facaden smuldrede i midten af oktober, da den amerikanske og britiske regering sanktionerede 146 personer og enheder med tilknytning til Prince Group.

Myndighederne påstod, at Chens netværk drev transnationale svindelselskaber i hele Sydøstasien og brugte handlede arbejdere til at køre investeringssvindel og romantiksvindel.

Amerikanske anklagere beslaglagde bitcoin til en værdi af 15 milliarder dollars og beskrev operationen som en af de største tvangsarbejdsbaserede økonomiske forbrydelser nogensinde.

Singapores politi iværksatte håndhævelsesforanstaltninger, beslaglagde 150 millioner dollars i aktiver og indespærrede konti, køretøjer og luksusvarer.

Londons myndigheder indefrøs Chens ejendomme, mens tilsynsmyndigheder i Hong Kong, Taiwan og Cambodja indledte deres egne undersøgelser. Monetary Authority of Singapore bekræftede, at bankerne havde markeret mistænkelige transaktioner allerede sidste år.

På trods af stigende beviser fortsatte Prince Group med at tiltrække partnere, indtil sanktionerne trådte i kraft.

Ascott Ltd og Radisson Hotel Group trak sig begge først ud af Bay of Lights-projektet, efter at det amerikanske finansministerium satte Canopy Sands, Princes udviklingsafdeling, på sin sanktionsliste.

Globale lektioner i medskyldighed

Chens evne til at indlejre sit imperium i respekterede finansielle knudepunkter afslører dybere fejl i det internationale reguleringssystem. I mere end et årti trivedes hans aktiviteter i jurisdiktioner, der var stolte af gennemsigtighed og overholdelse.

Eksperter antyder, at gruppen udnyttede huller i det grænseoverskridende tilsyn og brugte politisk adgang og den frie strøm af kapital til at maskere kriminel aktivitet.

Jacob Sims fra Harvard University bemærkede, at Prince Groups fremgang "næsten helt sikkert trivedes mere fuldt ud på grund af åbenheden og evnen til at flytte kapital ind og ud af steder som Hong Kong og Singapore."

Den globale reaktion, hævdede han, grænsede til medskyld.

For Cambodja har sagen bredere implikationer. Regeringen står nu over for pres for at bevise, at dens finansielle system kan bremse grænseoverskridende svindel, som har skadet landets internationale omdømme.

Skandalen har også fornyet granskningen af Sydøstasiens svindel-sammensatte økonomi, hvor tvangsarbejde, cyberkriminalitet og kryptovalutastrømme ofte krydser hinanden.

Det, der begyndte med en forgyldt gave af luksusure, er endt med afsløringen af et netværk, der er anklaget for at slavebinde arbejdere og bedrage ofre verden over. Chen Zhi, der engang blev hyldet som en model for moderne asiatisk iværksætteri, er stadig på fri fod.

Hans imperium, der er bygget på illusionen om legitimitet, står nu som et symbol på, hvordan global finans og svagt tilsyn kan opretholde selv de mørkeste virksomheder.