Rio Tinto og Glencore diskuterer mega-fusion, mens kobberboomet frister minearbejdere

Rio Tinto og Glencore har bekræftet, at de er i indledende drøftelser om en potentiel aftale, der kan skabe verdens største mineselskab med en samlet markedsværdi på over 200 milliarder dollars.

Forhandlingerne markerer et fornyet forsøg på konsolidering i en sektor, der omformes af stigende efterspørgsel efter kobber og andre kritiske metaller.

Begge virksomheder sagde fredag, at de var i "indledende drøftelser" om en "mulig sammenslutning af nogle eller alle deres forretninger, som kunne inkludere en fusion med alle aktier".

"Parternes nuværende forventning er, at enhver fusionstransaktion vil blive gennemført gennem opkøbet af Glencore af Rio Tinto via en domstolsgodkendt ordning," sagde Rio Tinto i en erklæring.

"Der kan ikke være nogen sikkerhed for, at et tilbud vil blive fremsat, eller om betingelserne for et sådant tilbud, hvis et sådant skulle blive givet."

Meddelelsen sendte Glencore-aktierne op næsten 9 %, hvilket skubbede dem til deres højeste niveau siden juli 2024, mens Rio Tintos aktie faldt kraftigt, hvilket afspejler investorernes forsigtighed over for omfanget og kompleksiteten af en potentiel handel.

En tilbagevenden til megaaftaler efter års tilbageholdenhed

De fornyede forhandlinger understreger et skift i tankegangen blandt minedriftsledere, som i det meste af det seneste årti undgik store opkøb efter en bølge af dyre handler under det Kina-drevne råvareboom efterlod investorer med tab.

På det tidspunkt pressede aktionærerne minearbejderne til at prioritere kapitaldisciplin, udbytte og aktieopkøb frem for imperieopbygning.

Nu har frygten for, at eksisterende projektledninger ikke er tilstrækkelige til at imødekomme fremtidig efterspørgsel, dog bragt aftaleindgåelsen tilbage i popularitet.

Jefferies-analytikere sagde, at drøftelserne mellem Rio Tinto og Glencore signalerer, at mine-megafusioner er på vej tilbage, drevet af strukturelle ændringer i den globale efterspørgsel efter metaller frem for cykliske prisstigninger.

Nyere præcedens understøtter dette synspunkt.

I september gennemførte det London-noterede Anglo American en fusion på 53 milliarder dollars med Canadas Teck Resources, der kombinerede to store kobberproducenter.

Tidligere blev BHP Groups tilbud på £39 milliarder for Anglo og Glencores bud på £16,6 milliarder for Teck begge afvist, hvilket understreger, hvor omstridt kapløbet om kvalitetsaktiver er blevet.

Kobber står i centrum for forhandlingerne

Kobber betragtes bredt som den strategiske gevinst bag Rio-Glencore-forhandlingerne.

Priserne nåede et rekordhøjt niveau på over 13.300 dollars pr. ton denne uge, og analytikere advarer om et potentielt forsyningsunderskud på op til 10 millioner tons inden 2040, efterhånden som efterspørgslen acceler fra elbiler, infrastruktur for vedvarende energi, datacentre og kunstig intelligens.

Rio Tinto forlod kulindustrien i 2018 og har forsøgt at reducere sin afhængighed af jernmalm, som så sent som i 2024 udgjorde næsten 80 % af indtjeningen.

"Et kombineret selskab uden kul ville tjene det meste af sine penge på kobber, efterfulgt af jernmalm og aluminium," sagde Jefferies.

Berenberg-analytikerne Richard Hatch og Jasper Mainwaring bemærkede, at Glencore allerede er begyndt at forberede mindre attraktive enheder til potentiel frasalg.

Dets kul- og ferrolegeringsforretninger er blevet placeret i et separat selskab, der kan udskilles, et skridt der vil gøre en samlet enhed mere attraktiv set fra et afkarboniseringsperspektiv, samtidig med at fokus på kobber skærpes.

RBC Capital Markets' analytiker Ben Davis sagde, at Glencore har markedsført sig selv til et salg i et stykke tid.

"Eksempler inkluderer at udforske en udskillelse af dets mindre ønskværdige enheder og fremhæve dets kobberpotentiale."

Glencore har positioneret sig som et kobberdrevet vækstselskab, hvor administrerende direktør Gary Nagle i december sagde, at koncernen sigter mod at blive verdens største kobberproducent.

Glencore, som i øjeblikket verdens sjette største kobberproducent og den største børsnoterede kulminedrift, planlægger at øge produktionen gennem projekter, herunder udviklingen af kobberminen El Pachón i Argentina.

Hvis disse initiativer gennemføres, vil de øge den årlige kobberproduktion til omkring 1,6 millioner tons i 2035, næsten dobbelt så højt som nu.

Mulige aftalestrukturer og strategiske forhindringer

Flere mulige aftalestrukturer diskuteres af analytikere, men alle har komplikationer.

Jefferies foreslog, at en mulighed kunne være at fusionere Rio Tintos og Glencores jernmalms- og kulaktiviteter til en australsk børsnoteret enhed, mens basismetaller blev opbevaret i et separat selskab.

En sådan struktur kan dog vise sig vanskelig at gennemføre og medføre en betydelig skattebyrde.

Et andet scenarie er, at Glencore sælger sin kulforretning fuldstændigt, før de sælger sig selv til Rio Tinto.

Kul forbliver en væsentlig hindring, givet Rios beslutning om at forlade sektoren i 2018 som led i en bredere dekarboniseringsindsats.

Jefferies advarede om, at Glencore sandsynligvis ikke vil indgå en aftale uden præmie, og modsatte sig idéen om en nul-præmie fusion.

Enhver opkøb skal derfor balancere Rios ønske om kobbervækst med aktionærernes bekymringer om overbetaling på et tidspunkt, hvor kobberpriserne er på rekordniveau.

RBC's Davis sagde, at kombinationen ville frigøre værdi for Glencore-aktionærerne, men at deres kulforretning kunne være en hindring for enhver aftale.

Rio Tintos investorers reaktion afspejler dyb skepsis

Den umiddelbare markedsreaktion fremhævede disse bekymringer.

Rio Tinto-aktierne faldt mere end 6 % i Australien og over 2 % i London.

Hugh Dive, investeringschef hos Atlas Funds Management, sagde, at salget viste, at investorerne var utilpasse ved det, han beskrev som en strategisk U-vending.

Han bemærkede, at Rios nye administrerende direktør, Simon Trott, for nylig havde lovet at holde forretningen enkel, blot for nu at forfølge et komplekst og risikabelt opkøb.

Selvom han støtter større kobbereksponering, advarede Dive om, at store minefusioner har en dårlig historik, ofte rammer på toppen af markedet og viser sig at være udvandende over tid.

Han trak paralleller til BHP-Billiton-fusionen for to årtier siden og argumenterede for, at mange af de erhvervede aktiver i sidste ende gav ringe værdi.

Andre var mere afmålte.

Andy Forster, senior porteføljeforvalter hos Argo Investments, sagde, at en aftale kunne give mening, hvis betingelserne var rigtige, selvom han fremhævede kulturelle forskelle som en væsentlig risiko.

Glencores handelsdrevne, opportunistiske kultur kan kollidere med Rio Tintos mere operationelt fokuserede tilgang, men Forster sagde, at nogle aspekter af denne tankegang kunne gavne Rio, hvis de håndteres omhyggeligt.

Ledelsesskift tilføjer et ekstra lag

Forhandlingerne finder sted blot måneder efter, at Rio Tinto omstrukturerede sit ledelsesteam og udnævnte Simon Trott som administrerende direktør.

I de tidlige kommunikationer med personalet lovede Trott grundlæggende ændringer og skitserede senere planer om at skære omkostninger og sælge aktiver.

Hans villighed til at undersøge en transformerende fusion så tidligt i rollen har overrasket nogle investorer.

Et sektor ved et vejkryds

Om forhandlingerne fører til en aftale, er stadig usikkert, men deres genoplivning fremhæver et bredere skift i mineindustrien.

Da nye miner tager år at udvikle og står over for udfordringer med tilladelser og omkostninger, tilbyder opkøb en hurtigere vej til vækst.

Samtidig er risiciene ved skala, integration og værdiansættelse store.

Efterhånden som den globale økonomi drejer mod elektrificering og digital infrastruktur, omformer kobberets strategiske betydning bestyrelsesprioriteterne.

For Rio Tinto og Glencore er spørgsmålet, om det at kombinere kræfterne kan skabe den fremtid uden at gentage fortidens fejl.