Trump strammer presset på Powell? Undersøgelsen vækker frygt for uafhængighed

I et skridt uden fortilfælde i moderne amerikansk historie har Justitsministeriet indledt en strafferetlig efterforskning af Federal Reserve-formand Jerome Powell på grund af udtalelser, han kom med til Kongressen om renoveringen af centralbankens hovedkvarter i Washington.

Undersøgelsen repræsenterer en dramatisk optrapning af præsident Donald Trumps langvarige kampagne mod Powell, hvor offentlige angreb og trusler omdannes til formelle juridiske skridt.

I en erklæring, der blev offentliggjort sent søndag, sagde Powell, at han respekterede retsstaten og ansvarlighed i et demokratisk system, men argumenterede for, at undersøgelsen ikke kunne betragtes isoleret.

"Ingen—i hvert fald ikke formanden for Federal Reserve—står over loven. Men denne hidtil usete handling bør ses i en bredere kontekst af administrationens trusler og fortsatte pres."

Powell, som typisk har undgået offentlig konfrontation med Trump trods mange års kritik, fremstillede undersøgelsen som en politisk motiveret gengældelse for Feds nægtelse af at sænke renten så aggressivt, som præsidenten har krævet.

Powell siger, at renoveringsproblemet er et påskud

I en videobesked, der ledsagede sin udtalelse, afviste Powell antydninger om, at undersøgelsen skyldtes vildledende vidnesbyrd eller manglende gennemsigtighed omkring renoveringsprojektet.

Han sagde, at Kongressen var blevet holdt informeret gennem vidneudsagn og offentlige oplysninger, og beskrev fokus på bygningsopgraderinger som en påskud.

"Denne nye trussel handler ikke om mit vidnesbyrd sidste juni eller om renoveringen af Federal Reserves bygninger," sagde Powell.

Da han blev spurgt om undersøgelsen, sagde Trump til NBC News, at han ikke havde kendskab til den amerikanske anklagers efterforskning.

Han kritiserede dog Powells præstation og sagde: "Han er bestemt ikke særlig god til Fed, og han er ikke særlig god til at bygge bygninger."

Trump benægtede, at stævningerne havde noget at gøre med pengepolitikken.

"Jeg ville ikke engang tænke på at gøre det på den måde," sagde han. "Det, der burde lægge pres på ham, er, at priserne er alt for høje."

Markederne reagerer, når investorer vejer risici for uafhængighed

Finansmarkederne reagerede hurtigt på Powells udtalelser.

Dollaren svækkedes, Wall Street-futures faldt, og guldpriserne steg mandag, hvilket afspejler investorernes uro over konsekvenserne for centralbankens uafhængighed.

Andrew Lilley, chefstrateg for renter hos den Sydney-baserede investeringsbank Barrenjoey, sagde, at episoden fremhævede grænserne for præsidentens indflydelse på pengepolitikken.

"Trump trækker i de løse tråde af centralbankens uafhængighed," sagde han.

"Investorer vil ikke være glade for det, men det viser, at Trump ikke har andre håndtag at trække i. Kontantrenten vil forblive, som flertallet af FOMC ønsker, at de skal være."

Trump-Powell: Et anstrengt forhold, der går tilbage til 2018

Konfrontationen er det seneste kapitel i et anspændt forhold, der begyndte næsten så snart Trump udnævnte Powell til at efterfølge Janet Yellen som Fed-formand i februar 2018.

På trods af at være registreret republikaner og Trumps eget valg, blev Powell hurtigt et mål efter at Fed hævede renten.

Powell overvågede fire renteforhøjelser i sit første år og fortsatte dermed den politiske normalisering, der blev påbegyndt under Yellen i 2015.

Ved udgangen af 2018 var federal funds-renten på 2,25 % mod 2,50 %, det højeste niveau i et årti.

I midten af 2019 var Trumps tålmodighed opbrugt. Efterhånden som handelsspændingerne med Kina intensiveredes, klagede han over, at højere renter styrkede dollaren og skadede amerikanske eksportører.

"Vi har ikke den fordel, fordi vi har en Fed, der ikke sænker renten," sagde Trump på CNBC i juni 2019.

Senere samme år, da væksten aftog, vendte Fed kurs og sænkede renten tre gange.

Trump fortsatte alligevel med at skælde Powell ud, kaldte til tider Fed-embedsmænd for "knoglehoveder" og gjorde personligt grin med formanden.

Disse kritikpunkter er eskaleret under Trumps anden embedsperiode, da han gentagne gange har presset centralbanken til at skære renterne i flere måneder, selv efter at den gennemførte tre på hinanden følgende kvartalsnedsættelser fra september.

Trump eskalerede fra navneopråb til direkte at lægge pres på Powell, hvis embedsperiode udløber i maj 2026, for enten at sænke renten eller træde tilbage.

Hvordan renoveringsomkostninger blev et politisk brændpunkt

Renoveringen af Feds hovedkvarter dukkede op som en ny angrebslinje sidste år, da Trump foreslog, at projektet kunne retfærdiggøre Powells fjernelse.

Han kritiserede de anslåede 2,5 milliarder dollars og anklagede Fed for ekstravagance.

"Jeg synes, han er forfærdelig... Men det ene, jeg ikke så ham som en mand, der havde brug for et palads at bo i," sagde Trump til journalister sidste år.

"Men det ene, jeg aldrig ville have gættet, er, at han ville bruge to og en halv milliard dollars på at bygge en lille udvidelse til Fed."

Trump sagde den 29. december, at administrationen overvejede at anlægge sag mod Powell for "inkompetence" i forbindelse med renoveringen af Fed-bygninger.

"Det kommer til at koste mere end 4 milliarder dollars," sagde Trump. "Højeste byggepris pr. kvadratfod i verdenshistorien."

Trump sagde også den dag, at "jeg ville elske at fyre ham."

Renoveringen, som begyndte i 2022 og forventes afsluttet i 2027, omfatter Marriner S. Eccles-bygningen og en nabobygning fra 1930'erne.

Omkostningerne anslås nu til at være omkring 700 millioner dollars over budget.

Fed har oplyst, at bygningerne ikke var blevet grundigt renoveret i næsten et århundrede og krævede større opgraderinger, herunder fjernelse af asbest og bly samt overholdelse af handicapadgangslovgivningen.

Powell fortalte lovgiverne i juni, at træk beskrevet i tidligere planlægningsdokumenter, såsom private spisestuer, nye marmoroverflader og specielle elevatorer, ikke længere var en del af planen.

"Der er ikke noget V.I.P.-spisestue; der er ikke noget nyt marmor," sagde Powell og tilføjede, at noget original marmor ville blive genbrugt, hvor det var muligt.

Han sagde, at planerne havde udviklet sig, og nogle af de oprindelige funktioner var blevet droppet.

Eksperter advarer om skader på centralbankernes normer og en trussel mod Fed's uafhængighed

Peter Conti-Brown, en Fed-historiker ved University of Pennsylvania, beskrev undersøgelsen som et lavpunkt både for præsidentembedet og for centralbankinstitutionen.

Han sagde, at Kongressen bevidst havde designet Fed til at operere uafhængigt af kortsigtede politiske pres.

"Fordi Fed har afvist præsident Trumps forsøg på at vælte den, kaster han hele den amerikanske straffelov mod sin formand," sagde Conti-Brown i udtalelser rapporteret af Reuters.

Økonomer og investorer har advaret om, at episoden risikerer at underminere tilliden til amerikansk pengepolitik i en tid med global økonomisk usikkerhed.

Goldman Sachs' cheføkonom Jan Hatzius sagde, at truslen om strafferetlige anklager havde forstærket bekymringen om, at Feds uafhængighed var under pres.

Ved en Goldman Sachs Global Strategy Conference sagde Hatzius, at undersøgelsen havde øget frygten for, at politisk indblanding kunne intensiveres.

Han tilføjede dog, at han forventede, at Powell fortsat ville basere beslutninger på økonomiske data.

"Jeg er ikke i tvivl om, at han i sin resterende periode som formand vil træffe beslutninger baseret på de økonomiske data og ikke lade sig påvirke den ene eller anden vej," sagde Hatzius.

Kan en efterforskning føre til en tiltale så let?

At åbne en undersøgelse er én ting; At samle nok beviser til at vinde en tiltale fra en føderal storjury — og at opretholde den — er noget helt andet.

I de seneste måneder blev tiltaler mod to fremtrædende personer, som Trump har haft som mål, den tidligere FBI-direktør James B. Comey og New Yorks justitsminister Letitia James, afvist af en føderal dommer i november.

En separat undersøgelse af senator Adam B. Schiff fra Californien har indtil videre ikke fremlagt tilstrækkelige beviser til at blive bragt for en storjury.

Kongressen har imidlertid givet Federal Reserve beføjelse til at fastsætte renter uafhængigt af præsidentiel indblanding, idet de anerkender, at valgte lederes politiske skæbne ofte er tæt knyttet til økonomiske forhold.

Muligheder før Powell efter han træder tilbage som formand i maj

Powells periode som Fed-formand udløber i maj, men hans periode som guvernør løber til januar 2028.

Han har ikke oplyst, om han har tænkt sig at forblive i bestyrelsen.

De fleste tidligere formænd er trådt helt tilbage efter at have forladt topjobbet, men analytikere siger, at Powell kunne vælge at blive, hvilket ville begrænse Trumps mulighed for at omforme bestyrelsen.

Brian Jacobsen, cheføkonomisk strateg hos Annexe Wealth Management, sagde, at et sådant skridt ville være ukonventionelt, men muligt.

Hvis Powell trak sig som guvernør, ville Trump straks få en ledig plads.

Hvis han blev, ville præsidentens muligheder være mere begrænsede.

Atakan Bakiskan, en amerikansk økonom hos Berenberg, sagde, at beslutningen kan få stor betydning for Feds fremtidige holdning.

Han bemærkede, at medmindre en anden guvernør trådte tilbage, ville potentielle efterfølgere som Kevin Warsh eller Kevin Hassett have brug for en ledig plads for at kunne blive formand.

Trump fortalte The New York Times i sidste uge, at han allerede havde besluttet, hvem han ønsker skal erstatte Powell, og forventes snart at annoncere sit valg.

Hassett, Trumps øverste økonomiske rådgiver, betragtes bredt som en frontløber.