Microsofts Starlink-aftale har et akavet Elon Musk-problem

Microsoft udvider sin indsats for at forbinde underbetjente lokalsamfund ved at indgå partnerskab med SpaceX’s Starlink, herunder planer om at støtte forbindelser til 450 “lokale samfundscentre” i Kenya.

Virksomheden beskrev initiativet som en del af opbygningen af “AI-klare lokalsamfund” til en verden, hvor AI bliver central for økonomisk vækst.

Det akavede: Microsoft er også OpenAIs største finansielle partner, mens Elon Musk er i retten og fører krav mod OpenAI og Microsoft for det, han hævder er et svigt af OpenAIs grundlæggende mission.

Den trekant, som ingen taler om

Microsofts nye samarbejde med Starlink er designet til områder, hvor traditionel bredbåndsforbindelse er svær at etablere.

I et blogindlæg skrev Microsoft, at det kombinerer satellitforbindelser i lav bane om jorden med fællesskabsbaserede udrulningsmodeller og lokale partnerskaber, og nævnte Kenya som et tidligt eksempel sammen med Starlink og den lokale udbyder Mawingu Networks.

Microsoft sagde, at Kenya-programmet sigter mod 450 centre i landdistrikter og underbetjente områder, herunder landbrugskooperativer, opsamlingscentre og digitale knudepunkter.

Microsoft fremstiller indsatsen som en bro ind i den “globale AI-økonomi”, og bemærker, at 2.2 milliarder mennesker stadig er offline verden over.

Det sagde også, at det har overgået sit tidligere mål om at udvide internetadgang til 250 millioner mennesker inden udgangen af 2025, og rapporterede, at dækningen af forbindelser er udvidet til mere end 299 millioner mennesker globalt, inklusive mere end 124 millioner i hele Afrika.

Forretningsmæssigt er sagen klar; politikken er mere muddret.

Starlink-partnerskabet beskrives som et tegn på, at Microsoft er villig til at samarbejde med Musks virksomheder, selv mens Musk fører retssager relateret til OpenAI, Microsofts vigtigste AI-partner.

Elon Musk søger op til $134 billion fra OpenAI og Microsoft, mens OpenAI kalder hans retssag “grundløs” og en del af en “chikane”-kampagne.

Ud over det akavede: Hvad står der egentlig på spil?

For Microsoft er Starlink en løftestang inden for infrastruktur.

Satellitter i lav bane om jorden kan levere bredbånd i regioner, hvor nedlægning af fiber er langsom eller økonomisk uholdbar, og Microsofts egen formulering er, at forbindelsen er grundlæggende for en bredere udbredelse af AI.

Hvis Microsoft ønsker, at Azure og AI-tjenester skal trænge ind på nye markeder, betyder en pålidelig “sidste kilometer”-forbindelse lige så meget som enhver softwarepakke.

For Musk er virksomhedspartnerskaber som dette også strategisk værdifulde.

Initiativet kunne øge efterspørgslen efter Musks luftfartsvirksomhed, som har kontrakter med det amerikanske forsvarsministerium og NASA, og som sagde, at den “muligvis” kan blive børsnoteret i år.

Selv uden en børsnotering kan kommercielle aftaler knyttet til langvarige forbindelsesprojekter hjælpe med at normalisere Starlink som enterprise-kvalitetsinfrastruktur snarere end kun en forbrugertjeneste.​

Der er også en konkurrencemæssig bevægelse i baggrunden, da satellitinternet ikke længere er Starlinks eneste marked.

Amazons Project Kuiper opfattes som en direkte konkurrent til Starlink, med en planlagt konstellation med det formål at levere bredbånd til forbrugere, virksomheder og myndigheder.

Den dynamik hjælper med at forklare, hvorfor Microsoft måske vælger at binde sig til et samarbejde nu; i et sky-armbrudskapløb kan den, der kontrollerer distributionen i svært tilgængelige områder, forme, hvor arbejdsbelastninger placeres.​