Workday-aktien styrtdykker efter forsigtig prognose, mens AI-bekymringerne fordybes

Workday-aktien faldt omkring 10% i formarkedet onsdag, efter at virksomheden prognosticerede en lavere omsætning end ventet.

Den Pleasanton, Californien-baserede gruppe har allerede fået sin aktiekurs hårdt medtaget i år i takt med stigende investorbekymring over kunstig intelligens.

Workday-aktien er faldet omkring 40% indtil videre i år, hvilket afspejler et bredere salgspres i softwareaktier efter lanceringen af nye virksomhedsværktøjer fra AI-startuppen Anthropic.

Værktøjerne har næret frygt for, at automatisering kan nedbryde traditionelle softwareindtægtskilder.

Selskabets seneste regnskabsopdatering gjorde lidt for at lindre disse bekymringer, idet vejledningen peger på langsommere vækst og kortsigtet pres på rentabiliteten.

Omsætningsprognose lever ikke op til forventningerne

Workday sagde, at det forventer abonnementsindtægter mellem $9.93 billion og $9.95 billion i regnskabsåret 2027, under de cirka $10 billion, som analytikerne havde skitseret.

Virksomheden forventede også abonnementsindtægter i første kvartal på $2.335 billion, op 13% fra året før, men en smule under markedets forventninger.

På sit tidligere indtjeningsopkald havde Workday guidet mod tættere på 14% vækst i regnskabsårets første kvartal, hvilket gør den opdaterede udsigt til en skuffelse for investorer, der allerede er nervøse over udgiftsudviklingen.

De justerede driftsmarginer lå også under forventningerne.

Workday projicerede en margin på 30.5% for regnskabsårets første kvartal og 30% for hele regnskabsåret 2027, sammenlignet med analytikernes estimater på 30.9% og 31.2%.

AI-investeringer tynger de kortsigtede marginer

Økonomidirektør Zane Rowe sagde, at virksomheden forblev forpligtet til sine mellemlange vækstmål, men prioriterede yderligere investeringer i sin agentiske AI-køreplan for at indfange en større markedsmulighed.

Rowe tilføjede, at Workday fortsat fokuserede på marginudvidelse, "omend i et langsommere tempo på kort sigt end det, vi tidligere har kommunikeret," hvilket afspejler højere udgifter til AI-funktioner.

Disse kommentarer forstærkede en bredere bekymring i softwaresektoren om, at virksomheder bliver tvunget til at vælge mellem at beskytte marginerne og at investere aggressivt for at forblive konkurrencedygtige, efterhånden som AI-værktøjer udvikler sig.

Solidt kvartal beroliger ikke markederne

På trods af den negative udsigt var Workdays resultater for regnskabsårets fjerde kvartal stærkere end forventet.

De justerede indtjeninger pr. aktie var $2.47, op fra $1.92 året før og over $2.32-konsensusprognosen.

Omsætningen steg 14.5% år-til-år til $2.53 billion, stort set i tråd med analytikernes forventninger.

Længere salgscyklusser og lederskabsændringer

Workday sagde, at længere salgscyklusser, især inden for offentlige myndigheder, uddannelse, sundhedssektoren og dele af det kommercielle marked, havde forsinket nogle store virksomhedsaftaler.

Selskabet bemærkede, at de fleste af disse aftaler forbliver aktive, og at nogle få allerede lukkede tidligt i det nuværende kvartal.

Tidligere på måneden vendte medstifter Aneel Bhusri tilbage som administrerende direktør efter at have trådt til side fra rollen sidste år, mens han forblev bestyrelsesformand.

Han afløste Carl Eschenbach, hvis afgang rystede nogle investorer.

Jefferies-analytiker Brent Thill nedgraderede for nylig Workday til "hold" mandag og henviste til bekymringer over det pludselige skift i ledelsen.

Ledelsen afviser narrativet om AI-udskiftning

På et opkald efter regnskabet tog Bhusri afstand fra idéen om, at AI ville fortrænge kerne-HR- og ERP-software.

"Jeg kan personligt ikke se, at det sker," sagde han og argumenterede for, at AI i stedet vil forbedre eksisterende platforme.

Bhusri sagde, at Workdays applikationer er iboende komplekse at bygge, fordi de skal behandle transaktioner hurtigt og med præcision, fungere under indviklede sikkerhedsrammer og overholde strenge lovmæssige og regulatoriske krav.

Som følge heraf hævdede han, at ingen mængde kodning alene kan replikere et fuldskala HR- eller ERP-system.

Han tilføjede, at kunstig intelligens endnu ikke har nået det niveau af pålidelighed, der kræves for at køre lønudbetalinger og andre missionkritiske funktioner, som kræver konsekvent nøjagtighed.

"Måske bliver det til sidst et state-machine-system, der følger de samme trin og opnår det samme resultat hver gang," sagde han, "men det er ikke tilfældet i dag."

Analytikere forbliver forsigtige

Analytikerne forbliver ikke overbeviste.

Omtrent 23 analytikere — mere end halvdelen af dem, der dækker aktien — sænkede deres kursmål efter, at Workday udsendte den svagere end forventede prognose for årlige abonnementsindtægter.

"I et miljø, hvor der er øget granskning af alle målepunkter midt i AI-debatten, beroliger vejledningen sandsynligvis ikke investorernes generelle bekymringer for selskaber i applikationslaget," skrev Piper Sandler-analytikerne i en note.

Ud over den direkte forstyrrelse, som AI-værktøjer kan udgøre for Workday, siger nogle analytikere, at en bredere afmatning i ansættelser — og potentielle jobnedskæringer drevet af teknologien — også kan lægge pres på den samlede efterspørgsel efter HR-software på tværs af virksomheder.

Set fra et værdiansættelsesperspektiv handler Workday til et 12-måneders fremadskuende pris/indtjeningsmultipel på 11.94, under sammenlignelige virksomheder som Salesforce.

Selv dermed synes investorer tilbageholdende med at gå ind, indtil der foreligger klarere beviser på, at væksten kan stabilisere sig samtidig med vedvarende AI-investeringer