Iran–USA-konflikt: Qatar Airways, Emirates og Etihad indstiller flyvninger

Civil lufttrafik over Den Persiske Golf kollapsede inden for få timer lørdag, efter at Irans gengældelsesangreb på amerikanske baser udløste en hidtil uset lukning af en af verdens travleste luftfartskorridorer.

Det, der begyndte som omdirigeringer og ventemønstre, kom hurtigt til en fuldstændig standsning, da myndighederne lukkede luftrummet over centrale ruter og regionale flyselskaber frøs driften.

I Dubai International Airport, verdens travleste internationale knudepunkt, vendte afgangstavler, der først viste rullende forsinkelser, snart i massevis til “aflyst”, da Emirates og andre selskaber suspenderede flyvninger.

Flyselskabet, der har opbygget sit brand på næsten urværksmæssig pålidelighed selv gennem pandemien og regionale opblussen, meddelte, at det ville indstille al trafik indtil søndag kl. 03 og kaldte bevægelsen den eneste mulige reaktion på det forværrede sikkerhedsbillede.

Qatar Airways fulgte trop i Doha og satte driften på pause til midnat, mens Abu Dhabi-baserede Etihad Airways udstrakte sin standsning ind i søndag eftermiddag.

Beslutningerne lukkede reelt Golfens "superconnector"-model ned — den model, der forbinder byer i Europa, Asien, Afrika og Amerikaerne via store langdistanceflåder, der kanaliseres gennem Dubai, Doha og Abu Dhabi.

Inde i Dubais terminaler var virkningen øjeblikkelig.

Check‑in‑haller, der normalt behandler tusinder af passagerer på få minutter ved hjælp af biometriske porte og automatiserede systemer, blev til opholdsområder for strandede rejsende.

De automatiske e‑gates blev lukket, hvilket pressede folkemængder hen mod manuelle immigrationsskranker, mens køer snoede sig gennem afgangsområderne.

Nogle passagerer skyndte sig tilbage mod byen for at finde hotelkuponer, mens andre blev informeret omkring kl. 16 om, at al drift var standset, og at de måtte forlade lufthavnen helt.

Forstyrrelsen begrænsede sig ikke til Golfens hovedknudepunkter. Kuwaits civile luftfartsmyndighed rapporterede, at en drone ramte landets hovedlufthavn, hvilket forårsagede flere lettere kvæstelser og “begrænset” skade på en passagerfacilitet, og underskrev dermed de fysiske risici, der tvang luftfartsmyndigheder til at handle.

Libanons beslutning om at lukke sit luftrum førte til lignende scener af forvirring og træthed i Beirut, hvor folkemængder samlede sig i Rafik Hariri International Airport, efterhånden som aflysningerne hobede sig op.

Chokbølgerne rakte både i luften og på jorden.

Nogle rejsende, som troede, de havde undsluppet nedlukningen, så deres fly blive tvunget til at vende tilbage midt på ruten, da luftrummet forude blev vurderet som for farligt.

Et Emirates Airbus A380-superjumbo på vej til San Francisco blev omdirigeret tilbage til Dubai, hvilket efterlod selskabet med fly og besætninger ude af position og forstærkede den operationelle kompleksitet, planlæggere står over for.

Gulfregionen er blevet vant til taktiske omflyvninger i de seneste to år, efterhånden som konflikter og spændinger har pålagt restriktioner over store dele af Mellemøsten.

Flyselskaber har allerede været tvunget til at aflyse profitable ruter, forbruge mere jetbrændstof på længere ruter og overflyve lande, de normalt undgår, herunder Afghanistan, for at holde sig væk fra højrisiko‑luftrum.

Men ledere og analytikere sagde, at lørdagens omfattende, multi‑hub lukning i flere timer var uden fortilfælde, og den understregede indsatsen i konfrontationen mellem Iran, Israel og USA.

Doha’s Hamad International Airport, der normalt håndterer omkring 1.000 flyvninger om dagen, oplevede scener, der mindede om juni sidste år, da tidligere iranske angreb på Qatar efterlod omkring 20.000 passagerer strandede.

Med Emirates, Qatar Airways og Etihad, der råder over nogle af verdens største bredkropsflåder og håndterer forbindelser svarende til mere end hundrede andre flyselskaber gennem deres knudepunkter, truer Gulf‑lukningen bølgeeffekter langt ud over regionen.

Udvidede lukninger eller gentagne forstyrrelser kan sammenfiltre fragtstrømme, vælte køreplaner på fjerntliggende kontinenter og øge omkostningerne for flyselskaber, der allerede navigerer i volatile brændstofpriser og kapacitetsbegrænsninger.

Foreløbig går flyselskaber og regulatorer på en knivsæg mellem sikkerhedskrav og behovet for at genåbne en kritisk arterie i den globale forbindelse.

Hvor hurtigt de kan genåbne luftrummet — og om yderligere militære aktioner tvinger nye lukninger — vil være med til at afgøre, hvor længe verdens rejsende og forsyningskæder forbliver gidsler for det seneste Mellemøst‑flaskehals.