Trumps handelsvåben vender tilbage: hvad Section 301-undersøgelser betyder

Mindre end en måned efter, at USA's højesteret slog en central del af hans tidligere toldstrategi ned, er præsident Donald Trump tilbage med en ny handelsdagsorden.

Den Trump-ledede amerikanske administration har åbnet nye Section 301-undersøgelser af praksisserne hos 16 store handelspartnere.

Udviklingen har betydning for amerikanske virksomheder og forbrugere, da Section 301 ikke blot er et redskab til politisk gennemgang, men giver US Trade Representative (USTR) formelle beføjelser til at pålægge told eller andre handelsbegrænsninger, hvis man vurderer, at udenlandske praksisser er urimelige eller diskriminerende.

Hvorfor er Section 301 relevant nu?

Det umiddelbare udgangspunkt er lige så juridisk som økonomisk.

Det hvide Hus søger en mere holdbar juridisk vej til at genindføre told over for forskellige lande efter at have lidt et tilbageslag i Højesteret sidste måned.

Section 301 stammer fra Trade Act of 1974 og giver USTR beføjelse til at undersøge udenlandske handlinger, politikker og praksisser, der pålægger byrder for amerikansk handel.

Hvis undersøgelserne konstaterer troværdige handelsmæssige trusler og problemer fra andre lande, kan administrationen svare igen med told eller andre modforanstaltninger.

Det gør den langsommere end en nødordre om told, men også mere struktureret og potentielt sværere at omstøde, fordi den gennemføres via en etableret undersøgelsesproces.

Denne runde af undersøgelser er rettet mod det, administrationen kalder "strukturel overkapacitet og produktion i fremstillingssektorerne."

Udtrykket henviser til langvarige amerikanske klager om, at udenlandske producenter oversvømmer de globale markeder med subsidierede eller overskudsvarer.

Sagerne er vidtgående i deres omfang.

De 16 økonomier under undersøgelse omfatter Kina, Den Europæiske Union, Indien, Japan, Sydkorea og Mexico samt Taiwan, Vietnam, Thailand, Malaysia, Cambodja, Singapore, Indonesien, Bangladesh, Schweiz og Norge.

Hvad kan det betyde for told og handel?

Foreløbig betyder disse undersøgelser ikke nødvendigvis, at der vil blive pålagt told.

Næste skridt omfatter offentlige kommentarer, høringer og en tværministeriel gennemgang, før administrationen beslutter, om bestemte lande eller sektorer fortjener sanktioner.

Derudover er den politiske besked svær at overse.

Trump brugte Section 301 under sin første embedsperiode til at begrunde told på mange kinesiske importvarer, og loven betragtes stadig som et af Washingtons mest robuste handelsredskaber efter at have modstået tidligere retlige udfordringer.

I praksis signalerer administrationen, at selv efter et retsligt tilbageslag afstår den ikke fra told som et centralt industrimæssigt og handelspolitisk våben.

Udviklingen kommer på det værst tænkelige tidspunkt, da krigen mellem USA, Israel og Iran allerede skaber stor usikkerhed på markederne.

Eksportører, importører og producenter må nu overveje ikke blot, om nye toldsatser vil blive indført, men også hvilke produkter, lande og forsyningskæder der kan blive trukket ind i konflikten.

Section 301 forvandler et retsligt nederlag for én toldstrategi til åbningsgrebet i en anden.