Volkswagen i forhandlinger om at omdanne tysk fabrik til missilforsvarsproduktion

Volkswagen er i samtaler med Rafael Advanced Defence Systems om en potentiel aftale om at omdanne en af sine tyske fabrikker til produktion af komponenter til missilforsvar, rapporterede Financial Times, med henvisning til personer med kendskab til forhandlingerne.

Det foreslåede partnerskab ville indebære at omdanne Volkswagens fabrik i Osnabrück i Nedersaksen til fremstilling af dele til Israels Iron Dome-luftforsvarssystem, ifølge rapporten.

Hvis det gennemføres, vil aftalen markere et skifte for Europas bilsektor, hvor virksomheder kæmper med faldende rentabilitet, øget kinesisk konkurrence og en langsommere end forventet omstilling til elbiler.

Planen skal bevare arbejdspladser

Osnabrück-faciliteten, som beskæftiger omkring 2.300 medarbejdere, har været truet af lukning, mens Volkswagen omstrukturerer sin drift.

De to selskaber sigter efter at bevare alle arbejdspladser på fabrikken og potentielt øge beskæftigelsen, ifølge Financial Times.

En person med kendskab til forhandlingerne fortalte publikationen, at målet var "at redde alle, måske endda at vokse," og tilføjede, at det i sidste ende vil være medarbejderne, der beslutter, om de vil deltage i forsvarsrelateret produktion.

Den tyske regering støtter forslaget, ifølge rapporten.

Hvad fabrikken skal producere

Efter planen ville Osnabrück-fabrikken fremstille nøglekomponenter til Iron Dome-systemet, herunder tunge lastbiler til at transportere missiler, affyringsramper og elgeneratorer.

Fabrikken ville ikke selv producere missiler. I stedet forventes Rafael at etablere en separat facilitet i Tyskland dedikeret til missilproduktion, skriver rapporten.

Overgangen forventes at kræve begrænsede ekstrainvesteringer, da de eksisterende produktionskapaciteter kan tilpasses forsvarsproduktion.

Produktion kunne begynde inden for 12 til 18 måneder, forudsat at medarbejderne accepterer overgangen, ifølge Financial Times.

Konceptet bygger på at kombinere etableret israelsk forsvarsteknologi med tysk produktionskapacitet for at fremskynde udrulningen af luftforsvarssystemer.

Europas oprustning øger efterspørgslen

Samtalerne finder sted samtidig med, at europæiske regeringer øger forsvarsudgifterne som reaktion på forhøjede geopolitiske spændinger, især som følge af Ruslands invasion af Ukraine.

Tyskland planlægger at bruge mere end €500 billioner på forsvar inden udgangen af årtiet, hvor luftforsvar er identificeret som en nøgleprioritet.

Rafael henvender sig til europæiske kunder for Iron Dome-systemet, og Tyskland ses som en strategisk produktionsbase på grund af sin politiske støtte til Israel og sin industrielle kapacitet, skriver rapporten.

Volkswagen har allerede en begrænset eksponering mod forsvarsproduktion gennem et joint venture mellem datterselskabet MAN og Rheinmetall, som producerer militære lastbiler.

En direkte rolle i produktionen af missilforsvar vil dog markere et mere betydeligt tilbagevenden til forsvarsproduktion for selskabet.

Selvom Israel tilskriver Iron Dome, at det afskærmer mere end 90 % af indkommende raketter, har nogle eksperter stillet spørgsmålstegn ved dets egnethed til europæiske forsvarsbehov, givet dets relativt korte rækkevidde på omkring 70 kilometer og dets primære anvendelse mod trusler på kort rækkevidde.

Bredere skifte i industrien

Det potentielle partnerskab understreger et bredere skifte blandt europæiske producenter, der søger at udnytte overskydende industriel kapacitet til forsvarsproduktion.

Volkswagen har vurderet mulighederne for Osnabrück-fabrikken som en del af en omkostningsbesparende plan aftalt i 2024, hvor bilproduktionen på stedet er planlagt til at ophøre næste år.

Selskabet forventer desuden, at omkring 35.000 medarbejdere vil fratræde inden 2030, selvom fratrædelserne er planlagt til at være frivillige.