Allbirds går fra at lave sko til at bygge AI-infrastruktur — og står ikke alene

Et stigende antal virksomheder på tværs af brancher opgiver deres oprindelige forretningsmodeller for at jagte muligheder inden for kunstig intelligens, efterhånden som en global bølge i efterspørgslen efter regnekraft omformer virksomhedernes strategier.

Fra kryptovalutaminere, der genopfinder sig selv som datacenteroperatører, til etablerede forbrugsbrands, der forsøger dramatiske omstillinger, driver AI-boomet i stigende grad usandsynlige pivoter — senest skoproducenten Allbirds.

Det San Francisco-baserede selskab meddelte onsdag, at det vil flytte sit fulde fokus til AI-infrastruktur, hvilket markerer en markant afvigelse fra dets oprindelse i bæredygtigt fodtøj.

Trækket kommer kort efter, at Allbirds indgik aftale om at sælge størstedelen af sine aktiver for en brøkdel af den tidligere værdiansættelse, hvilket understreger det pres, der skubber virksomheder mod højvækstteknologisektorer.

Allbirds satser på AI-infrastruktur

Efter at have indvilliget i sidste måned i at sælge alle sine aktiver for $39 million, eller mindre end 1% af sin tidligere værdiansættelse på $4 billion, meddelte Allbirds, at det vil “pivotere sin forretning” til kunstig intelligens.

Selskabet vil omdøbe sig til NewBird AI som led i overgangen.

I en erklæring oplyste virksomheden, at en navngiven investor havde forpligtet $50 million til at støtte skiftet, med midler øremærket til anskaffelse af grafikprocessorer, eller GPU'er — specialiserede chips, der er afgørende for træning og drift af AI-modeller.

"Fremvæksten af AI-udvikling og -adoption har skabt en hidtil uset strukturel efterspørgsel efter specialiseret, højtydende regnekraft, som markedet har svært ved at imødekomme," lød det fra selskabet.

Det tilføjede, at udviklere og forskningsgrupper har svært ved at sikre de ressourcer, der er nødvendige for at bygge, træne og drive AI i stor skala.

"NewBird AI bygges for at hjælpe med at lukke det gab," sagde selskabet.

Investorer reagerede kraftigt på meddelelsen, hvilket sendte aktien op med mere end 580% onsdag.

Alligevel ligger aktien stadig over 90% lavere end ved deres børsintroduktion i 2021, hvilket afspejler selskabets kraftige tilbagegang i de senere år.

AI-pivoten er et nulstilling, investeringerne er minimale

Allbirds blev grundlagt i 2015 af Joey Zwillinger og Tim Brown og byggede sit brand omkring miljøvenligt fodtøj fremstillet af materialer som merinould og eukalyptusfiber.

Dets tidlige succes blev drevet af stærk efterspørgsel blandt teknologiarbejdere, særligt i Silicon Valley.

Virksomheden havde dog svært ved at opretholde momentum, efterhånden som forbrugerpræferencer skiftede, og konkurrencen intensiveredes.

Premium-prissætning og produktmæssige fejltagelser eroderede efterspørgslen og efterlod selskabet søgende efter en ny retning.

Den nylige beslutning om at sælge sine aktiver for $39 million markerede reelt afslutningen på den oprindelige forretning.

Pivoteret til AI repræsenterer en komplet nulstilling — en løsning, som analytikere siger medfører betydelige risici.

"En investering på $50 million er en dråbe i havet," skrev specialetail-analytiker Dylan Carden fra William Blair.

"Det her er på alle måder et Hail Mary-spil."

Detailanalytiker Hitha Herzog sagde, at begejstringen omkring Allbirds "bare ved at sætte AI i en meddelelse" gør det til "tydeligt en meme-aktie", rapporterede BBC.

Branchens skift mod regnekraft

Allbirds’ bevægelse sker midt i en bredere bølge af virksomheder, der ompositionerer sig for at kapitalisere på den hurtige udvidelse af AI-infrastruktur.

Stigningen i efterspørgslen efter regnekraft accelererede efter frigivelsen af ChatGPT i 2022, hvilket udløste et globalt kapløb om at bygge datacentre og sikre adgang til GPU'er.

Virksomheder på tværs af sektorer konkurrerer nu om den begrænsede chipforsyning.

Nogle af de mest markante pivoter kommer fra kryptovalutaindustrien.

I 2019, midt i et fald i kryptopriserne, omdøbte Atlantic Crypto sig til CoreWeave i håb om, at efterspørgslen efter GPU-chips ville skifte mod kunstig intelligens, som også er stærkt afhængig af regnekraft.

Den satsning gav pote efter OpenAI lancerede ChatGPT i 2022, hvilket udløste et AI-boom, der sendte efterspørgslen efter regneressourcer i vejret.

Firmaer, der tidligere fokuserede på bitcoin-minedrift, bevæger sig også i stigende grad mod AI-datacentre og søger mere stabile og forudsigelige indtægtsstrømme.

Offentligt noterede kryptominere forventes at generere størstedelen af deres omsætning fra AI-operationer ved udgangen af i år, ifølge en Bloomberg-rapport.

Virksomheder som Cipher Digital og Hut 8 investerer kraftigt i datacenterinfrastruktur, mens andre sælger kryptoaktiver for at finansiere skiftet.

MARA Holdings har solgt omkring $1 billion i bitcoin i de seneste uger for at støtte sin bevægelse ind i AI-infrastruktur.

"De langsigtede økonomier i HPC- og AI-datacentre bør slå bitcoin-minedrift. Bare set fra et driftsmæssigt synspunkt får man mere synlighed, bedre marginer og stærkere cash flows fra datacenter-forretningen," sagde Brian Dobson, managing director hos Clear Street, til Bloomberg.

Data fra CoinShares viser, at AI kunne tegne sig for omkring 70% af den samlede omsætning hos børsnoterede minere ved december, stigende kraftigt fra omkring 30% nu.

Skiftet belønnes allerede af investorer.

Aktierne i de tidlige aktører inden for AI-infrastruktur er steget til rekordniveauer, hvor firmaer som TeraWulf, IREN Ltd., Cipher og Hut 8 har indgået flerårige aftaler med store teknologivirksomheder, herunder Google, Microsoft og Anthropic.

Skepsis over AI-pivoter

På trods af begejstringen omkring AI advarer analytikere om, at ikke alle pivoter er forankret i bæredygtige forretningsstrategier.

Bill Kleyman, en ekspert i AI-infrastruktur og administrerende direktør for Apolo.us, sagde, at mange virksomheder vender sig mod AI som et narrativt nulstillingsværktøj snarere end en nøje planlagt transformation.

"Alle virksomheder vil være et AI-selskab — nogle af disse skift er reelle og strategiske, andre føles langt mere reaktive," sagde han i en NYT-rapport.

"Den underliggende forretning kæmper; AI præsenterer sig som et overbevisende narrativt nulstilling, og så går det stærkt."

Han tilføjede, at de fleste succesfulde overgange til AI-infrastruktur kræver betydelig kapital og teknisk ekspertise — faktorer der kan være udfordrende for mindre aktører.

Singing Machine, en Florida-baseret virksomhed tidligere kendt for at producere karaokemaskiner, omdøbte sig til Algorhythm Holdings og drejede mod AI.

I februar rystede den fragte- og transportaktier, efter at den hævdede at have udviklet AI-teknologi, der kunne forbedre logistikeffektiviteten.

Aktien i den tidligere karaokimaskineproducent steg mere end tre gange i kølvandet på februar-meddelelsen.

Aktien er dog siden faldet kraftigt tilbage og bevæger sig omkring $1, næsten 70% lavere end toppen i februar og langt under de niveauer, den indtog i 1990'erne, da karaokivirksomheden var på sit højeste.

For Allbirds vil investeringernes omfang sandsynligvis være en afgørende begrænsning.

Branchens aktører forpligter titusinder af millioner af dollars til at udbygge AI-kapaciteten.

Til perspektiv planlægger cloudcomputing-firmaet CoreWeave at bruge mellem $30 billion og $35 billion i år, mens Nebius sigter efter investeringer på op til $20 billion.

Med kun $50 million i indledende finansiering kan Allbirds få svært ved at konkurrere om knappe GPU-ressourcer mod langt større købere.

Genklang af tidligere markedsraseri

Løbet mod AI har givet genklang af tidligere spekulative bølger inden for teknologi og finans, herunder kryptoboomet.

I tidligere cyklusser omdøbte virksomheder fra ikke-relaterede sektorer sig for at udnytte investorernes begejstring.

I bitcoins tidlige dage drejede en række virksomheder — fra en e-cigaretproducent til et biotekfirma og endda et iste-brand — sig mod kryptovaluta.

Sidstnævnte vakte særlig opmærksomhed og udløste et markedsraseri, da det skiftede navn fra Long Island Iced Tea til Long Blockchain.

Tilsvarende lancerede Kodak en kryptovalutainitiativ i 2018, inden det igen drejede i 2020 mod lægemiddelfremstilling med statslig støtte.

Senere omdøbte virksomheder sig til crypto-treasury-firmaer for at rejse kapital til investeringer i digitale aktiver, en trend der siden er aftaget, efterhånden som kryptopriserne faldt.