US-gæld passerer $40T: hvorfor Amerikas finansielle byrde bliver sværere at begrænse

USA har nået en gældsmilepæl, som understreger en af de største økonomiske udfordringer, Washington står over for: regeringen optager lån i et tempo, der bliver stadig vanskeligere at opretholde.

Den samlede amerikanske gæld udgjorde $40.047 billioner tirsdag, ifølge det amerikanske finansministeriums seneste daglige opgørelse over kontantbeholdning og gæld.

Tallet inkluderer $32.266 billioner i Treasury-papirer i offentlig beholdning og yderligere $7.782 billioner i intern statslig gæld.

Gælden er mere end fordoblet på under et årti.

Da Donald Trump trådte ind i Det Hvide Hus første gang i januar 2017, var den føderale regerings gæld på $19.95 billioner.

Stigningen afspejler flere overlappende faktorer, herunder nødlån under Covid-19-pandemien, omfattende offentlige udgiftsprogrammer, skattelettelser og en strukturel ubalance mellem føderale indtægter og udgifter.

Den amerikanske regering har fortsat store budgetunderskud, selv efter at pandemi-nødsituationen ophørte.

Det betyder, at Washington må fortsætte med at udstede Treasury-papirer for at finansiere hullet.

Budgetvagtsorganisationer har advaret om, at problemet bliver stadig sværere at ignorere.

"40 trillioner dollars i gæld eksisterer ikke kun i regeringens regnskaber; det mærkes i hele økonomien og ender på den ene eller anden måde i folks pengepunge," sagde Maya MacGuineas, præsident for den upartiske Committee for a Responsible Federal Budget, sagde hun i en Reuters-rapport.

"Jo mere vi låner, desto mere forværrer vi inflationen, fortrænger andre prioriteringer i budgettet og efterlader os sårbare over for nødsituationer hjemme og uro i udlandet," sagde MacGuineas.

Hun bemærkede, at gælden nåede $40 trillioner mindre end fem måneder efter, at den krydsede $39 trillioner, og at den er firedoblet på under 20 år efter at have brugt indtil 1981 på at nå $1 trillion.

"Det er svimlende, hvor forudsigelig en global magts finansielle tilbagegang kan blive," tilføjede MacGuineas.

Gældsproblemet handler om mere end $40 trillioner

Størrelsen af gælden alene afgør ikke, om et land står over for en finansiel krise.

For USA er det vigtigere at se på forholdet mellem gæld, økonomisk vækst, statens indtægter og omkostningerne ved at servicere lånene.

USA har flere fordele, som andre højt gældsatte lande ikke har.

Treasury-papirer betragtes som nogle af verdens vigtigste finansielle aktiver, mens dollaren forbliver den dominerende globale reservevaluta.

Men disse fordele fjerner ikke omkostningerne ved at låne.

Efterhånden som gældsmassen vokser, skal regeringen betale renter på et større beløb af udestående værdipapirer. Hvis renteniveauet også er højt, kan omkostningerne stige hurtigt.

Det sker allerede.

I de første 10 måneder af finansåret 2026 har renteudgifter overhalet Medicare-udgifter og er blevet den næststørste post i det føderale budget efter Social Security.

"Det mest skræmmende ved dette er, hvordan vi begynder at se, at gældsspiralens begyndelse tager form," sagde Marc Goldwein, senior policy director for Committee for a Responsible Federal Budget, som støtter underskudsreduktion, i en NYT-rapport.

Bekymringen er, at renteudbetalinger kan skabe en selvforstærkende cyklus.

Mere gæld medfører flere renteudgifter, hvilket øger underskuddet.

Et større underskud kræver derefter yderligere lån, hvilket presser gælden endnu højere.

Hvorfor er renteniveauer så vigtige?

Omkostningerne ved amerikansk låntagning afhænger i høj grad af Treasury-afkast.

Når investorer kræver højere afkast for at holde statsgæld, må Treasury betale mere for at finansiere nye lån og refinansiere udløbende gæld.

Langtids-Treasury-afkast er for nylig steget markant.

Afkastet på 30-årige Treasury-obligationer nåede sit højeste niveau i næsten to årtier, efter at et auktion på $25 milliarder gav det højeste afkast for den slags papirer siden 2021.

Obligationsafkast bevæger sig omvendt af priser, hvilket betyder, at stigende afkast afspejler, at investorer kræver større kompensation for at holde langfristet statsgæld.

Stigningen er betydningsfuld, fordi Treasury-afkast fungerer som en reference for låneomkostninger i hele økonomien.

Højere langtidsafkast kan presse realkreditrenter, billån og erhvervslån op. De kan også gøre det dyrere for virksomheder at finansiere investeringer.

For husholdninger kan det betyde højere månedlige ydelser.

For virksomheder kan det gøre nye projekter og ekspansion mindre attraktive.

Treasury forsøger at håndtere nogle af disse pres.

Treasury-sekretær Scott Bessent annoncerede onsdag, at ministeriet vil fordoble størrelsen af buyback-operationer for 10- til 30-årige Treasuries til mindst $4 milliarder pr. operation.

Trækket kan hjælpe med at støtte likviditet og efterspørgsel i markedet for længere løbetids-Treasuries, selvom det ikke løser den underliggende ubalance mellem føderale udgifter og indtægter.

Udenlandske investorer er en anden bekymring

Historisk har USA kunnet finansiere sine underskud delvist, fordi Treasury-papirer er i høj kurs blandt udenlandske regeringer, centralbanker og institutionelle investorer.

Men der er tegn på, at nogle udenlandske investorer bliver mere forsigtige.

Udenlandske investorer ejer næsten en tredjedel af US Treasury-papirerne, og efterspørgslen er faldet det seneste år.

Hvis udenlandsk efterspørgsel svækkes, samtidig med at Treasury fortsætter med at udstede store mængder gæld, kan indenlandske investorer blive nødt til at absorbere en større del af udbuddet.

Det kan kræve, at regeringen tilbyder højere afkast.

Det er en af grundene til, at investorer følger Treasury-auktioner tæt.

En vedvarende stigning i afkast kan øge regeringens rentebyrde og skabe yderligere pres på budgettet.

Det kan også påvirke Federal Reserves politiske miljø.

Selvom Fed ikke direkte sætter langfristede Treasury-afkast, kan højere regeringslåneomkostninger påvirke de bredere finansielle betingelser.

Social Security og Medicare er kernen i problemet

En af de største udfordringer for politikere er, at en stor del af det føderale budget er svær at skære i.

USA bruger cirka $7 billioner om året, hvor omkring 60% går til obligatoriske programmer som Social Security, Medicare, Medicaid og veteranfordele.

Disse programmer vokser generelt i takt med antallet af berettigede modtagere og leveomkostningsudviklingen.

Aldringen af babyboom-generationen lægger yderligere pres på systemet.

Flere amerikanere går på pension og modtager Social Security, samtidig med at sundhedsudgifterne stiger.

Indtægter fra løn- og indkomstskat er ikke tilstrækkelige til at dække alle føderale udgifter, hvilket efterlader Washington afhængig af låntagning.

Det gør gældsproblemet mere kompliceret end blot at fjerne spild i statslige agenturer.

At skære i diskretionære udgifter kan give besparelser, men det adresserer ikke de største strukturelle drivkræfter bag udgifterne.

Derfor vil meningsfuld underskudsreduktion sandsynligvis kræve politisk svære beslutninger vedrørende berettigelsesprogrammer, skatter eller begge dele.

Hvor meget har Trump og Biden lagt til gælden?

Stigningen i gælden spænder over flere administrationer og politiske partier.

Den amerikanske offentlige gæld steg med omkring $7.8 billioner i løbet af Trumps første embedsperiode.

Mere end halvdelen af den stigning fandt sted i de sidste ni måneder af hans præsidentperiode, hvor regeringen lånte kraftigt for at finansiere Covid-19-indsatsen.

Gælden steg derefter med $8.4 billioner i løbet af Joe Bidens præsidentskab.

Bidens administration fortsatte med pandemi-genopretningsudgifter samtidig med, at den godkendte store investeringer i infrastruktur, gav subsidier til ren energi og prioriterede andre områder.

Siden Trump vendte tilbage til embedet i januar 2025, er gælden steget med cirka $3.8 billioner.

På tværs af hans to embedsperioder er stigningen dermed omkring $11.6 billioner.

Committee for a Responsible Federal Budget vurderer, at politiske valg under begge administrationer har presset landets gældsbane over, hvad der ville være sket under de eksisterende udgiftslove, da hver præsident tiltrådte.

Tallene peger derfor på et bipartisan problem snarere end et, der er skabt af en enkelt administration.

Trumps skattelettelser lægger et ekstra lag til

Trump har fremmet skattelettelser som et middel til at fremme investeringer og økonomisk vækst og hævdet, at stærkere økonomisk aktivitet i sidste ende vil generere ekstra statslige indtægter.

Men skattelettelser kan øge underskuddene på kort sigt, hvis den resulterende økonomiske vækst ikke straks kompenserer for tabte indtægter.

Congressional Budget Office vurderer, at Trumps One Big Beautiful Bill Act vil tilføje $4.7 billioner til den føderale gæld.

Yderligere $1.1 billioner er forbundet med renteudgifterne fra den ekstra låntagning.

Budgettet for finansåret 2025 var også bemærkelsesværdigt, fordi gældsserviceomkostninger oversteg Pentagon-udgifterne for første gang.

Trumps administration har argumenteret for, at nogle af skattemåderne i sidste ende vil betale sig selv ved at stimulere investeringer.

Virksomheder er blevet tilladt straks at fradrage visse omkostninger til fabriksopførelse og udstyr.

Joint Committee on Taxation vurderer, at disse bestemmelser kan reducere statens indtægter med omkring $100 milliarder i år.

Bessent har hævdet, at de oprindelige omkostninger i sidste ende vil blive opvejet af højere økonomisk aktivitet og fremtidige skatteindtægter.

Om det sker, vil i høj grad afhænge af styrken i den økonomiske vækst.

Hvad med Trumps udgiftsnedskæringer?

Trump har også forsøgt at reducere statens udgifter gennem Department of Government Efficiency, som lovede at identificere $1 trillion i besparelser.

Ministeriet siger, at det har genereret mere end $200 milliarder i besparelser.

Men Government Accountability Office har stillet spørgsmålstegn ved pålideligheden og gennemsigtigheden af disse estimater.

Mere vigtigt er det, at mange af administrationens udgiftsnedskæringer har sigtet efter diskretionære programmer, som udgør den mindre del af det føderale budget.

De største udgifter — Social Security, Medicare, Medicaid og andre obligatoriske programmer — er sværere at reducere uden grundlæggende ændringer i berettigelse eller ydelser.

Det efterlader politikerne med et svært valg, hvis de vil ændre gældsbuen væsentligt.

Told har ikke givet den forventede finanspolitiske lettelse

Trump-administrationen havde også set told som en vigtig indtægtskilde for staten.

Importafgifter genererede indledningsvis milliarder af dollars, men den strategi er blevet forstyrret af retlige udfordringer.

Højesteret afgjorde, at nogle af toldafgifterne var ulovlige, hvilket tvang regeringen til at refundere mere end $160 milliarder til virksomheder, som havde betalt afgifterne.

Refunderingerne bidrog til, at toldindtægterne blev negative for tredje måned i træk og var med til at presse juli-underskuddet op på $432 milliarder — det fjerde største månedlige underskud i USAs historie.

Underskuddet i de første 10 måneder af finansåret 2026 har allerede oversteget hele finansåret 2025's underskud, med to måneder tilbage.

Det efterlader indtil videre få tegn på, at told kan give en holdbar løsning på regeringens finanspolitiske ubalance.

Kan USA undgå en gældskrise?

$40 trillioner-milepælen betyder ikke nødvendigvis, at USA står på randen af misligholdelse.

Treasury har fortsat dyb adgang til globale kapitalmarkeder, og efterspørgslen efter amerikansk statsgæld er stadig betydelig.

Den større bekymring er den fremadrettede kurs.

Hvis gælden fortsætter med at vokse hurtigere end økonomien, samtidig med at renteudgifterne udtager en stigende andel af de føderale indtægter, kan politikere til sidst få færre muligheder for at reagere på recessioner, krige eller andre nødsituationer.

Bessent har sat som mål at reducere det føderale underskud til 3% af BNP inden 2028, ned fra mere end 6%, da Trump tiltrådte embedet.

Men han anerkendte i sidste uge, at underskudsbuen bevæger sig i den forkerte retning i år.

Han nævnte flere faktorer, herunder højere militære udgifter relateret til krigen med Iran, toldrefusioner og svagere økonomisk vækst, delvist forårsaget af højere energipriser.

Kombinationen illustrerer, hvorfor finanspolitisk konsolidering er så vanskelig.

Selv når politikere forsøger at reducere underskuddet, kan uventede begivenheder hurtigt øge udgifterne eller reducere indtægterne.

For investorer er det umiddelbare spørgsmål ikke, om USA kan betale $40 trillioner i gæld tilbage.

Det er, om Washington kan stabilisere gældsbyrden, før renteudgifter og obligatoriske udgifter æder en stadigt større andel af det føderale budget.

$40 trillioner-milepælen er derfor mindre en afgrundsrand end et advarselstegn. USA har stadig enorme økonomiske og finansielle fordele, men hver ekstra trillion dollars i gæld øger omkostningerne ved ikke at handle.