Southwest y otras aerolíneas se preparan para las tarifas premium, pero ¿será suficiente para elevar las acciones?

En una maniobra estratégica para revitalizar el desempeño de sus acciones, las aerolíneas de bajo coste están cambiando la forma en que asignan asientos.

Este cambio se produce en un momento en que las aerolíneas de bajo costo enfrentan una presión cada vez mayor por parte de las aerolíneas tradicionales que están descontando agresivamente las tarifas, junto con un aumento en los costos operativos vinculados a importantes aumentos salariales para los pilotos y la tripulación de cabina.

Sin embargo, aunque esta podría ser la única opción a disposición de las aerolíneas para estabilizar los márgenes y aumentar la rentabilidad y los precios de las acciones, la transición podría ser un desafío, según un informe de Barron's.

Opciones de asientos premium para atraer a un grupo demográfico diferente

Las aerolíneas de bajo coste ahora están lanzando opciones que denominan “premium”, con el objetivo de atraer a una base de pasajeros más amplia.

Sin embargo, los viajeros no deberían esperar servicios de lujo como foie gras o camas planas; como dice Barron's, la experiencia "premium" es más bien una mejora modesta.

Por ejemplo, Southwest Airlines ha anunciado planes para introducir filas con espacio adicional para las piernas por primera vez en su historia, lo que marca un cambio significativo respecto de su política de asientos abiertos de larga data.

La aerolínea enfatizó este cambio durante su día para inversores el mes pasado, comprometiéndose con un nuevo enfoque después de más de cincuenta años de arreglos de asientos tradicionales.

Southwest no está sola en esta iniciativa. Aerolíneas como Frontier Group y Spirit Airlines también están explorando opciones que permitan a los clientes pagar por espacio y servicios adicionales.

Turbulencia bursátil en medio de estrategias cambiantes

La urgencia de que las aerolíneas de bajo coste renueven la disposición de sus asientos se ve magnificada por los problemas de stock.

Los accionistas esperan resultados de estos cambios.

Southwest ha informado recientemente de beneficios mínimos y sus acciones están calificadas como "Hold" por la mayoría de los analistas tras un duro enfrentamiento con el fondo de cobertura activista Elliott Investment Management.

La aerolínea está intentando aumentar su rentabilidad, eliminando rutas no rentables y congelando las contrataciones para agilizar las operaciones.

Frontier tuvo un comienzo de año inestable, pero sus acciones aumentaron un 79% en los últimos tres meses debido a una sólida orientación financiera.

Sin embargo, al igual que Southwest, la mayoría de los analistas califican actualmente a Frontier como Hold, lo que sugiere cautela entre los inversores.

En marcado contraste, Spirit Airlines enfrenta una situación desesperada con una caída del 85% en sus acciones este año.

Ocho de los once analistas que cubren la aerolínea recomiendan una calificación de Sell. Según se informa, la aerolínea está explorando opciones de bancarrota, incluso mientras extiende los plazos de refinanciación de la deuda.

El director ejecutivo de Spirit, Ted Christie, ha expresado optimismo sobre las perspectivas de la empresa, afirmando: "Estamos manteniendo conversaciones productivas con los asesores de nuestros tenedores de bonos para abordar los próximos vencimientos de deuda".

Los críticos pueden considerar decepcionante el concepto de “premium”

Este año, las aerolíneas están adoptando una tendencia conocida como segmentación, diseñada para llenar el exceso de capacidad de asientos sin sacrificar las ganancias.

Para aerolíneas establecidas como Delta Air Lines y United Airlines, este enfoque implica ofrecer tarifas base bajas y al mismo tiempo brindar una variedad de opciones a la carta, incluida la selección de asientos y espacio adicional para las piernas.

Las aerolíneas de bajo coste como Southwest, Frontier y Spirit ahora están siguiendo el mismo ejemplo, con la esperanza de aumentar los ingresos por pasajero sin alejarse demasiado de sus raíces económicas.

“Las aerolíneas han tenido que ser más creativas en la forma en que segmentan a sus clientes y cuantas más cosas tengan en el menú, más formas diferentes tendrán de ganar dinero”, dijo el analista de Morningstar, Nicolas Owens, en el informe de noticias.

Este nuevo enfoque busca atraer a un grupo más amplio de viajeros, incluso si las mejoras son menos lujosas que las que ofrecen las aerolíneas tradicionales.

Los críticos pueden considerar decepcionante el concepto de “premium”. Las mejoras de Southwest parecen básicas, ya que la aerolínea está modernizando su flota existente para incluir más espacio para las piernas y asientos asignados.

Los estudios de mercado indicaron un fuerte deseo entre los clientes por tener opciones de mejora, lo que llevó a la aerolínea a implementar estos cambios.

Por otro lado, el plan UpFront Plus de Frontier es más sólido. Ofrece nuevos niveles de boletos que permiten a los pasajeros que pagan más facturar dos maletas de 50 libras, evitar cargos por cancelaciones o cambios de último momento y asegurarse un asiento vacío junto a ellas.

Los precios varían según la ruta; por ejemplo, el "paquete empresarial" de Frontier tiene un precio de $69 para vuelos de Cincinnati a Orlando y $99 de Los Ángeles a Denver.

“Hemos identificado un cambio en las expectativas de los clientes: muchos de ellos están dispuestos a pagar por un poco más de comodidad y conveniencia”, afirmó Bobby Schroeter, director comercial de Frontier.

“Esto coincide con una tendencia más amplia en la industria: los viajeros simplemente quieren un poco más de flexibilidad”.

El desafío de atraer a viajeros de alto nivel

A pesar de estos esfuerzos, los analistas creen que el giro premium de las aerolíneas puede enfrentar obstáculos importantes.

El analista de Citi, Stephen Trent, destacó la dificultad de atraer nuevos pasajeros que estén dispuestos a pagar más por lo que él describe como ofertas “business-light” en una aerolínea de bajo coste.

“¿Quién va a volar esto? ¿De dónde vendrá el pasajero adicional?”, preguntó.

“Quizás haya pasajeros habituales que quieran una opción de asientos premium, pero ¿alguien va a cambiar de un asiento de clase ejecutiva de American Airlines a uno más bajo? Realmente lo dudo”.

Los ejecutivos de Southwest, Frontier y Spirit siguen siendo optimistas y confían en estudios de mercado para justificar sus nuevas estrategias de asientos.

Si sus suposiciones resultan correctas y pueden atraer a viajeros de mayor nivel, las aerolíneas podrían experimentar un aumento sustancial de sus ganancias que podría elevar el valor de sus acciones.

Por el contrario, si juzgan mal el mercado, corren el riesgo de alienar a sus principales clientes y poner en peligro sus modelos de negocio establecidos.