La elevada valoración de las acciones de Costco genera preocupación: ¿es hora de vender?

Las acciones de Costco Wholesale se han convertido en el Palantir Technologies del mundo minorista, con una valoración elevada y una base de inversores ardiente.

El gigante de los almacenes continúa brindando valor a sus 77 millones de miembros en todo el mundo con ofertas inigualables como pollos asados a $4,99 y un combo de hot dog y soda a $1,50, sin cambios durante 40 años.

Esta lealtad ha impulsado las acciones de la compañía casi 600 veces desde su oferta pública inicial en 1985.

Sin embargo, su actual valoración plantea preguntas críticas para los inversores.

Las acciones de Costco han subido un 45% en 2024, alcanzando los 962 dólares y cotizando a 53 veces las ganancias futuras, niveles que solo son rivalizados por Tesla entre las 20 principales empresas del S&P 500.

Sin embargo, los analistas advierten en un informe de Barron's que tales múltiplos elevados pueden no estar alineados con el crecimiento proyectado de Costco, que se espera que promedie un 10% anual en ganancias por acción en los próximos años.

Caso alcista para COST y méritos de su modelo de negocio

A pesar de las preocupaciones sobre la valoración, el modelo de Costco sigue siendo el favorito tanto de los analistas como de los consumidores.

Se espera que los ingresos de Costco aumenten un 7% en el año fiscal actual, tras una ganancia similar en 2024.

Las ventas en las mismas tiendas han crecido entre un 5% y un 6% anualmente durante los últimos dos años.

Además, las casi 900 tiendas de Costco, 616 en Estados Unidos, se están expandiendo entre 25 y 30 por año, lo que refleja una fuerte demanda por su enfoque orientado al valor.

El analista de JPMorgan Christopher Horvers elogia la expansión internacional de Costco, destacando su éxito en cada país en el que ha entrado.

Aproximadamente un tercio de sus tiendas están en el extranjero y las nuevas ubicaciones a menudo atraen largas filas, lo que demuestra el atractivo universal de la marca.

Fuente: Barron's

Simeon Gutman, de Morgan Stanley, comparte este optimismo y pronostica un crecimiento acelerado de las ganancias.

Mantiene una calificación de Sobrepeso con un precio objetivo de $1,150, lo que implica una subida de casi el 20% desde los niveles actuales.

Las cuotas de membresía juegan un papel fundamental en el éxito de Costco, ya que representan aproximadamente la mitad de sus ganancias operativas.

Un aumento de $5 en la cuota anual de membresía a $65 en septiembre de 2024, el primer aumento en siete años, subraya aún más su resiliencia.

Cabe destacar que casi la mitad de los miembros optan por la membresía ejecutiva de $130.

Estas tarifas, con tasas de renovación que superan el 90%, proporcionan un flujo de ingresos constante, lo que le da a Costco un atractivo similar al de Netflix y justifica el múltiplo P/E descomunal que disfruta la compañía, dicen los alcistas.

Los analistas sugieren cautela ante la difícil justificación de la alta valoración de Costco

Brian Yarbrough, analista minorista de Edward Jones, destaca que Costco fue valorado en 40 veces las ganancias futuras a principios de 2024 y en 30 veces antes de la pandemia de Covid-19.

Esto sugiere que las acciones podrían perder impulso a medida que las ganancias se alineen con su precio actual, o potencialmente disminuir entre un 15% y un 20% en caso de una recesión del mercado o un déficit imprevisto de ganancias o ingresos.

Él dice:

Si las acciones vuelven a una valoración más modesta de 40 veces las ganancias proyectadas para 2025, su precio podría caer más del 20% a $725.

Comparación de las acciones de Costco con las de otros gigantes tecnológicos, Fuente: Barron's

Incluso entre sus pares, Costco parece sobrevalorado.

Las acciones de crecimiento como Apple, Microsoft y Nvidia se cotizan a alrededor de 30 veces las ganancias futuras, mientras que Walmart y Amazon rondan las 35 veces.

La relación precio-ganancias-crecimiento (PEG) de Costco de cinco contrasta marcadamente con el rango de dos a tres que se ve en la mayoría de las acciones de crecimiento.

Los analistas de Trivariate Research comparten una perspectiva cautelosa.

Sus datos indican que las empresas que violan por primera vez una relación P/E de 50 a menudo vuelven a caer por debajo de 40 en un año, con un desempeño inferior al del mercado en los tres años siguientes. Dicen:

Esta opinión es compartida por Yarbrough, quien enfatiza que la reputación de alta calidad de Costco no justifica su elevado precio de las acciones.

"Va a ser difícil que las acciones superen el rendimiento en los próximos tres o cuatro años", dice.

Dolor de crecimiento: potencial de expansión limitado en Estados Unidos

Si bien Costco continúa prosperando, su trayectoria de crecimiento enfrenta desafíos.

Bill Smead, gerente del Smead Value Fund, destaca que las enormes ventas anuales de Costco, de 250 mil millones de dólares, hacen que sea matemáticamente difícil sostener las tasas de crecimiento pasadas.

La empresa sigue teniendo éxito al abrir nuevas tiendas en mercados establecidos, como Pleasanton, California, y nuevos territorios como Scarborough, Maine.

Sin embargo, la pista para la expansión de Estados Unidos se está estrechando.

El director ejecutivo Ron Vachris se mantiene optimista, citando oportunidades en mercados nacionales e internacionales sin explotar, pero analistas como Smead comparan la valoración actual de Costco con las acciones "Nifty Fifty" de la década de 1970, que tuvieron un desempeño significativamente inferior durante la década siguiente.

¿Riesgos de una caída y si debería vender las acciones?

La historia muestra que las valoraciones elevadas a menudo invitan a correcciones, y el caso de Costco no es una excepción.

Los analistas de Trivariate Research advierten que las empresas con altos ratios P/E suelen tener un desempeño inferior a largo plazo.

Si bien no hay una amenaza inmediata para los fundamentos de Costco, una venta masiva del mercado en general o un inesperado incumplimiento de las ganancias podrían desencadenar una fuerte caída.

Además, valorar las cuotas de membresía por separado de los beneficios minoristas, un argumento común entre los alcistas, sigue siendo controvertido.

Yarbrough sostiene que la estrategia holística de Costco hace que tales distinciones sean imprácticas.

Las fortalezas de Costco son innegables, desde su modelo impulsado por la membresía hasta su compromiso inquebrantable con el valor.

Su leal base de clientes, bajas tasas de hurto en tiendas y experimentado equipo de gestión son testimonios de su excelencia operativa.

Sin embargo, la valoración de las acciones parece exagerada, especialmente en el contexto de sus modestas proyecciones de crecimiento.

Para los inversores a largo plazo, la cuestión no es la calidad de Costco, sino si su precio actual justifica los rendimientos futuros.

Con el riesgo de una caída inminente, ahora podría ser el momento para que los inversores reevalúen sus posiciones.