Una guerra para la que los mercados no estaban preparados: lo que significan los ataques de EE.UU. contra Irán para la economía mundial

Es oficial. Estados Unidos bombardeó los sitios de enriquecimiento nuclear de Irán, abriendo un nuevo capítulo volátil en un conflicto que los mercados esperaban que se mantuviera regional.

Después de meses de escalada de la guerra de poder entre Israel e Irán, la decisión de Donald Trump es más que una acción militar directa.

Podría ser el fin de los supuestos económicos que han guiado a los mercados durante años.

Desde los picos del petróleo hasta los temores de inflación, desde el Estrecho de Ormuz hasta la mesa de negociaciones de Pekín, las ondas de choque se están formando.

Que esto se convierta en una crisis mundial o en otro repunte de corta duración depende de lo que ocurra a continuación y de cómo respondan los mercados, los bancos centrales y los gobiernos.

¿Hasta dónde podría llegar este conflicto?

Los ataques aéreos fueron selectivos y precisos. Trump atacó tres sitios nucleares en Irán, después de darle a Israel espacio para debilitar la capacidad de misiles de largo alcance de Teherán.

Los líderes iraníes ya han amenazado con tomar represalias, pero aún está por verse cómo se hará. La economía de Irán es lo suficientemente frágil como para no ser capaz de sostener un conflicto prolongado tanto con Estados Unidos como con Israel.

Desde el lado estadounidense, hasta ahora no hay señales de una invasión a gran escala o despliegue de tropas estadounidenses. Y la opinión pública no lo apoya. La mayoría de los estadounidenses se oponen a una guerra con Irán.

Y la historia de Trump se alinea con ese sentimiento. Huelgas limitadas, grandes anuncios, sin botas en el terreno, hasta ahora.

No es la primera vez. El asesinato de Qasem Soleimani en 2020 siguió el mismo libro de jugadas: eliminar un objetivo de alto valor y luego retirarse.

Esta vez, apuesta por el poder de precisión para presionar a Irán y evitar una guerra prolongada. Pero si bien el riesgo militar puede calcularse, las consecuencias económicas son mucho más difíciles de controlar.

El petróleo sigue siendo la línea roja

La vulnerabilidad de la economía global no tiene que ver con el propio Irán. Se trata de geografía.

El Estrecho de Ormuz, un canal de 21 millas de ancho, transporta el 20% del suministro diario de petróleo del mundo y una gran cantidad de gas natural licuado.
Irán ha amenazado repetidamente con cerrarlo incluso antes de los ataques estadounidenses. Lo ha hecho antes de formas limitadas, como apoderarse de petroleros, colocar minas, hostigar a los buques con lanchas rápidas.

Durante la "Guerra de los petroleros" de la década de 1980, y nuevamente en incidentes tan recientes como 2023, Irán interrumpió el transporte marítimo del Golfo para presionar a los adversarios.
Si Irán actúa ahora con más contundencia, tiene los medios para bloquear o interrumpir gravemente el tráfico. El IRGC podría atacar barcos, minar la vía fluvial o simplemente hacer que sea demasiado arriesgado para las aseguradoras dar luz verde al paso.

Ya se han hecho amenazas contra los buques de combustible europeos.

Bloomberg Economics pronostica que un cierre total de Ormuz haría que el petróleo superara los 130 dólares por barril.

Eso podría hacer que la inflación de EE.UU. vuelva al 4% y probablemente obligue a la Reserva Federal a retrasar o cancelar los recortes de tipos previstos.

También aplastaría el crecimiento en países como Alemania, Japón, India y China, que están muy expuestos a las importaciones de energía.

Sin embargo, la historia sugiere que cualquier cierre total del Estrecho sería de corta duración. Durante la Guerra del Golfo de 1991, el crudo Brent se duplicó en semanas, solo para normalizarse meses después.

La guerra de Irak de 2003 y la invasión de Ucrania de 2022 provocaron picos similares que se revirtieron rápidamente. ¿Por qué? Capacidad ociosa y rápida respuesta militar de EE.UU.

Incluso sin un cierre total, las primeras señales de reacción del mercado son claras. Después de las huelgas, los derivados del petróleo crudo subieron un 8,8%.

¿Quién sale perjudicado y quién gana?

La economía estadounidense está mejor posicionada que la mayoría. Después del auge del esquisto, Estados Unidos se convirtió en un comerciante de petróleo casi equilibrado, exportando e importando aproximadamente la misma cantidad.

Esto significa que cuando los precios del petróleo suben, las compañías petroleras estadounidenses se benefician, mientras que las empresas de transporte y fabricación se ven afectadas. Pero en general, la economía se mantiene estable.

La inflación puede aumentar, pero el riesgo de recesión sigue siendo bajo.

Rusia, por su parte, podría beneficiarse del caos. Como importante exportador, el aumento de los precios del petróleo ayuda a Moscú a financiar su guerra en Ucrania.

Con el suministro de Irán bajo presión, Rusia podría convertirse en un socio aún más importante para los países que buscan eludir la influencia de Estados Unidos, especialmente China.

Hablando de China, ahora está en un aprieto. Casi todas las exportaciones de petróleo de Irán van a Pekín, y China ha disfrutado de grandes descuentos de alrededor de 6 dólares por barril más baratos que los precios del mercado.

Si ese suministro se interrumpe, China no solo tendrá que encontrar nuevas fuentes, sino que tendrá que pagar el precio completo. Ese es un golpe directo a la industria y el apalancamiento chinos, justo cuando su economía está luchando por recuperarse.

Europa también está expuesta. Si bien importa menos petróleo directamente de Irán o a través de Ormuz, depende de la estabilidad de los precios mundiales.

Si se interrumpen las exportaciones de GNL de Qatar, que también fluyen a través de Ormuz, los precios del gas europeo podrían dispararse, especialmente en invierno.

Dado que la economía de la eurozona ya coquetea con el estancamiento, esto agravaría las presiones existentes de las tasas de interés más altas y la débil demanda de los consumidores.

¿El mercado está exagerando o subestimando?

Incluso si Irán perturba a Ormuz, el petróleo es un producto global.

Los exportadores de petróleo del Golfo tienen cierto margen para desviarse. Arabia Saudita opera un oleoducto de 5 millones de barriles por día desde sus campos del Golfo hasta el Mar Rojo.

Los Emiratos Árabes Unidos tienen una línea de 1,5 millones de barriles por día a Fujairah, sin pasar por Ormuz.

Pero Irak, Kuwait y Qatar, los tres países exportadores clave, no tienen alternativas viables. Un cierre total golpearía sus ingresos y su suministro global.

El aceite es fungible, lo que significa que se puede enviar a cualquier lugar con diferencias de costo mínimas.

Europa podría comprar más a América Latina o Estados Unidos, mientras que Asia se desplaza hacia Arabia Saudita o Irak.

Pero esto ignora cómo funcionan los mercados en la práctica. La demanda de petróleo es inelástica en el corto plazo. La gente sigue conduciendo, las empresas siguen enviando y los gobiernos siguen calentando los edificios, independientemente del precio.

Esto significa que incluso una pequeña interrupción puede causar un gran aumento en el precio. Unos pocos petroleros sacados del Golfo podrían causar pánico que se extienda mucho más allá de la costa persa.

También ignora la psicología geopolítica. Los inversores odian la incertidumbre.

Y en este momento, están mirando a un presidente de EE.UU. que puede bombardear de nuevo, un Irán que se siente acorralado, un frente de guerra israelí volátil y múltiples puntos de fracaso potencial en todo el mapa energético mundial.

¿Qué pasa después?

Hay tres caminos probables desde aquí.

En el caso más limitado, Irán contraataca con ataques menores contra bases o activos estadounidenses, y el conflicto se mantiene contenido. El petróleo sube moderadamente, la inflación sube, pero los bancos centrales mantienen el rumbo.

En un escenario de mediano alcance, Irán ataca la infraestructura del Golfo o los petroleros comerciales. El estrecho de Ormuz pasa a ser semioperativo. El petróleo se dispara en el rango de 110 a 120 dólares.

La Fed, el BCE y otros congelan los recortes de tasas, mientras que el crecimiento mundial se estanca.

En el peor de los casos, Ormuz se apaga por completo. El crudo supera los 130 dólares. La inflación alcanza el 4-5%.

Las tasas de interés se mantienen altas hasta 2025. Europa y Asia se enfrentan a crisis energéticas. China se esfuerza por abastecerse de petróleo a precios más altos. Rusia se beneficia. Los mercados se disparan.

Sin embargo, una cosa es segura: la era de la geopolítica sin riesgos ha terminado. Bienvenidos de nuevo a la volatilidad.