El nuevo reto demográfico mundial: no demasiados, pero sí muy pocos

Durante mucho tiempo, la preocupación mundial se centró en la amenaza de la superpoblación, demasiadas personas que agotaban los recursos de la Tierra.

Pero últimamente, la conversación ha tomado un giro sorprendente.

Las tasas de natalidad están cayendo no solo en países desarrollados como Japón o Estados Unidos, sino también en lugares que alguna vez se esperaba que alimentaran auges demográficos, como India, Indonesia, etc.

Lo que una vez fue visto como una bomba de tiempo demográfica ahora está siendo reemplazado por algo completamente diferente: el miedo a un mundo con muy poca gente.

Un mundo que se acerca al pico de población

En una entrevista con Bloomberg, Jennifer Sciubba, demógrafa política que dirige la Oficina de Referencia de Población, dijo que es cierto que las tasas de natalidad están cayendo en muchos países, pero eso no significa que la población mundial ya haya alcanzado su punto máximo.

De hecho, la ONU todavía espera que el mundo alcance alrededor de 10.300 millones de personas para la década de 2080 antes de que las cifras comiencen a disminuir.

Dicho esto, los signos de cambio ya son visibles. En Estados Unidos, por ejemplo, el 40% de los condados están viendo cómo sus poblaciones se reducen, algo que solía ser raro.

Sciubba señala que este cambio en las previsiones de población es bastante nuevo.

Durante años, la disminución de la fertilidad se observó principalmente en los países más ricos. Pero ahora, es un patrón global.

La gente de todo el mundo se está replanteando cómo debería ser el tamaño de la familia.

Un mejor acceso a la anticoncepción y el creciente costo financiero y emocional de criar a los hijos han jugado un papel importante en por qué menos personas eligen tener familias numerosas.

Impacto en el mundo real

Sciubba se apresura a señalar que los cambios de población no son una crisis única para todos, sino que traen consigo una mezcla enmarañada de desafíos y, a menudo, de formas contradictorias.

Uno de los mayores problemas es el envejecimiento. En muchos países, especialmente en aquellos con sistemas de pensiones de "reparto", se pide a menos trabajadores que apoyen a un número cada vez mayor de jubilados.

Eso está ejerciendo una gran presión sobre las estructuras de bienestar que no fueron diseñadas para grupos demográficos tan desequilibrados.

Al mismo tiempo, los gobiernos están siendo empujados en múltiples direcciones. Algunos se esfuerzan por resolver la escasez de viviendas ahora, solo para preocuparse por las escuelas vacías y el exceso de infraestructura en el futuro.

Estos cambios obligan a replantearse todo, desde dónde construir viviendas hasta cómo invertir en educación y cuidados a largo plazo.

Después de haber asesorado anteriormente al Departamento de Defensa de EE.UU. en cuestiones demográficas, Sciubba también ve los efectos políticos en cadena.

Los países con poblaciones muy jóvenes pueden ser más propensos a los disturbios y la inestabilidad, mientras que las naciones envejecidas se ven obligadas a encontrar nuevas formas de hacer crecer sus economías y mantener a la sociedad conectada a medida que evolucionan las estructuras familiares y laborales tradicionales.

Más allá de las plantillas

Aun así, Sciubba dice que tirar dinero al problema rara vez funciona.

Países como Corea del Sur han ofrecido todo tipo de beneficios, bonos en efectivo, cuidado infantil subsidiado, incluso apoyo para la vivienda, pero nada de eso ha movido mucho la aguja.

El país sigue teniendo la tasa de natalidad más baja del mundo. La inmigración a menudo se presenta como una solución, pero eso tampoco es tan simple. Puede ayudar, claro, pero no es una solución mágica.

El rechazo político, las tensiones culturales y las preocupaciones sobre el empleo o la identidad a menudo dificultan su escalabilidad.

Sciubba dice que, en primer lugar, tenemos que replantearnos a qué apuntamos.

Eso significa construir sistemas que realmente apoyen a las personas: cuidado infantil asequible, atención médica sólida, ayuda para los adultos mayores.

También significa facilitar que las personas trabajen más tiempo si así lo desean, sin obligar a todos a trabajar hasta los 70 años solo para mantener a flote las pensiones.

Y quizás lo más importante, dice Sciubba, tenemos que dejar de ver el crecimiento de la población como la única medida del éxito.

Una sociedad más pequeña, más saludable y más resistente podría servir mejor a las personas que una que solo está tratando de crecer.