La gran desaceleración industrial: por qué los aranceles y la tecnología están remodelando el futuro de las economías emergentes

Se está dibujando un nuevo mapa industrial, y no se parece en nada al que impulsó el ascenso de Asia.

Las economías emergentes están tratando de resistir un impulso desde múltiples frentes.

La industria de la confección de Bangladesh enfrenta aranceles estadounidenses de hasta el 20%. Indonesia se enfrenta a otro arancel del 19%.

Vietnam, la estrella manufacturera de la región, está atrapado en un ensamblaje de bajo valor mientras se avecina la automatización.

La manufactura impulsada por la exportación fue el boleto a la prosperidad para las naciones pobres durante las últimas 5 décadas.

Pero ahora el modelo está bajo presión por las barreras comerciales, la inestabilidad política y una ola de nuevas tecnologías.

La pregunta solía ser quién puede ser la próxima China. Pero ahora se trata de si el mundo permitirá que surja otro.

¿Puede ganar la mano de obra barata?

Para las economías emergentes, los bajos salarios eran el mayor activo de un país.

Bangladesh se convirtió en el segundo mayor exportador de prendas de vestir del mundo aprovechando este simple hecho.

Sus fábricas emplearon a más de cuatro millones de trabajadores e impulsaron un crecimiento de alrededor del 6% anual durante la década de 2010.

Pero esa historia se ha estancado. El crecimiento se desplomó en 2023 y 2024 después de que los disturbios políticos derrocaran al gobierno, y la productividad en su principal industria apenas ha mejorado.

Vietnam está en una posición más fuerte. Sus exportaciones aumentaron un 16% interanual en julio a 42.000 millones de dólares.

Sin embargo, la base industrial del país es más delgada de lo que parece. Gran parte de su éxito proviene del ensamblaje de piezas fabricadas en China y Corea del Sur.

Los salarios están subiendo y Vietnam se está acercando a lo que los economistas llaman el "punto de inflexión de Lewis", donde la reserva de mano de obra rural barata se agota.

Si no puede ascender en la cadena de valor, corre el riesgo de volverse demasiado caro para la fabricación de gama baja, pero no lo suficientemente avanzado para la alta tecnología.

Indonesia enfrenta un problema diferente. Su economía ha crecido alrededor del 4% anual, gracias en gran parte a materias primas como el níquel y el aceite de palma. Pero su participación manufacturera ha disminuido.

Los aranceles del 19% sobre las exportaciones de camarón resaltan la rapidez con la que se puede afectar a un solo sector. Los economistas predicen una caída del 30% en las exportaciones del país.

El gobierno ha respondido buscando nuevos mercados en China y Oriente Medio.

Sin embargo, sin un impulso hacia la electrónica o las industrias de mayor valor, el crecimiento de Indonesia puede permanecer estancado en un nivel demasiado lento para elevar los ingresos de manera significativa.

La mano de obra barata ya no es suficiente. La automatización, que está siendo sobrealimentada por la inteligencia artificial, está reduciendo constantemente la ventaja de los trabajadores de bajo costo.

Los países deben ofrecer algo más que salarios bajos si quieren construir industrias duraderas.

¿Qué sucede cuando la política rompe la máquina?

La estabilidad política es tan importante como la política comercial. La crisis política de Bangladesh el año pasado fue un recordatorio de lo rápido que pueden desmoronarse los avances industriales.

El país no había logrado diversificarse más allá de las prendas de vestir antes de que estallaran los disturbios, dejando su economía expuesta.

El riesgo ahora no es solo un crecimiento más lento, sino reversiones sociales.

Los trabajos de confección que atrajeron a millones de mujeres a la fuerza laboral podrían desaparecer si las fábricas cierran o se trasladan a competidores más baratos y estables.

La historia de Pakistán es aún peor. Ha estado en crecimiento cercano a cero durante dos años. La inversión es inferior al 15% del PIB.

El poder político oscila entre los líderes militares y civiles, y cada cambio interrumpe la planificación económica.

Incluso si el nuevo arancel del 19% de Washington sobre los textiles perjudica, es la parálisis política, no los aranceles, lo que excluye a Pakistán del progreso industrial.

Contrasta eso con Filipinas. El crecimiento se ha mantenido estable en torno al 5% a pesar de las mismas perturbaciones mundiales.

El país ha evitado la agitación política y ha construido fuerza en los servicios empresariales en lugar de la manufactura.

Sus centros de llamadas y servicios de TI generan miles de millones en exportaciones cada año.

Para un país que alguna vez dependió principalmente de las remesas, esta es una mejora significativa.

Sugiere que no todas las naciones en desarrollo necesitan seguir el viejo camino industrial.

¿Pueden los aranceles empujar a las economías emergentes a cambiar?

Los aranceles están destinados a castigar. También pueden forzar la reinvención.

Bangladesh ya ha iniciado conversaciones con Estados Unidos para comprar trigo estadounidense a cambio de aranceles más bajos en sus prendas.

Esto es transaccional, pero muestra cómo la política comercial está dando forma a la estrategia industrial.

Si el acuerdo tiene éxito, podría sentar un precedente para que otras economías con gran cantidad de exportaciones intercambien el acceso al mercado por compras estratégicas.

Vietnam, que enfrenta una amenaza arancelaria del 20%, está explorando formas de construir redes de proveedores nacionales.

En la actualidad, incluso su mayor industria de exportación, la electrónica, depende en gran medida de las piezas importadas.

Si los aranceles aceleran este cambio, Vietnam podría acercarse al modelo que alguna vez hizo de Malasia un éxito: combinar la inversión extranjera con la profundidad industrial local.

Indonesia es otro caso de prueba. Los aranceles sobre el camarón probablemente lo empujarán a invertir en procesamiento y marca en lugar de depender de las exportaciones crudas.

La misma estrategia podría aplicarse a su sector del níquel, donde Yakarta ya ha prohibido las exportaciones de mineral en bruto para forzar la refinación local.

Los aranceles podrían hacer que Indonesia duplique involuntariamente ese enfoque.

Donde el crecimiento todavía parece resistente

Algunos países ya se han adaptado a un entorno comercial más difícil.

La industria electrónica de Malasia la ha convertido en una de las economías más exitosas del sudeste asiático.

Ahora está creciendo más rápido que la mayoría de las economías desarrolladas.

Malasia atrae inversiones extranjeras constantes no por la mano de obra barata sino por su mano de obra calificada y su sólida infraestructura.

La República Dominicana es otra historia que se pasa por alto. Su economía ha crecido alrededor de un 4% al año, impulsada por una combinación de turismo y manufactura.

Con más de 30.000 dólares per cápita (PPA), ahora es más rica que China.

Incluso con los nuevos aranceles estadounidenses sobre algunas exportaciones, su modelo diversificado y su proximidad al mercado estadounidense le confieren una resistencia inusual.

Ghana es una sorpresa en el lado africano. Su crecimiento es volátil pero persistente, y su estabilidad política lo distingue de sus vecinos.

El país se ha convertido en un centro de servicios para África Occidental mientras evita las profundas crisis que a menudo descarrilan a las naciones pobres.

Los aranceles importan menos cuando el principal motor de crecimiento de un país no son las exportaciones de manufacturas sino los servicios y el comercio regional.

La economía de Türkiye se encuentra en su propia categoría. Su PIB per cápita supera ahora los 42.000 dólares (PPA), pero el crecimiento se ha desacelerado.

Años de política monetaria poco ortodoxa dañaron la confianza de los inversores.

Sin embargo, Türkiye todavía tiene una sólida base industrial en automóviles y maquinaria y está profundamente ligada a las cadenas de suministro europeas.

Su desafío ya no es construir industrias, sino arreglar instituciones para desbloquear su potencial.

El próximo mapa industrial

El viejo camino hacia el desarrollo que fue impulsado por la mano de obra barata, el aumento de las exportaciones y la inversión extranjera constante se está estrechando.

Aunque algunos países aún lo seguirán, ahora está lejos de garantizar que traerá éxito a cualquiera de estas economías en desarrollo.

Vietnam podría tener éxito si construye su propio ecosistema de proveedores. Indonesia podría ascender en la cadena de valor de los minerales y el procesamiento de alimentos.

Bangladesh podría diversificarse si puede recuperar la estabilidad política y utilizar las negociaciones arancelarias de manera inteligente.

Otros tomarán rutas diferentes. Filipinas y Ghana muestran que los servicios pueden convertirse en una base para el crecimiento.

Malasia y la República Dominicana demuestran que una combinación de manufactura y servicios puede funcionar incluso en un mundo proteccionista.

El futuro de México depende de si puede convertir su proximidad a Estados Unidos en un auge duradero de nearshoring.

Los aranceles, la automatización y la política están reescribiendo las reglas del desarrollo. Para los inversores, esto significa mirar más allá del simple arbitraje salarial.

Y para los ciudadanos de estos países, significa reconocer que la carrera por la industrialización no ha terminado, sino que ahora se está desarrollando por un camino mucho más complejo.