Las grandes petroleras extranjeras abandonan Colombia a medida que la exploración se retrasa y la regulación se endurece

Los bajos resultados de exploración y un marco regulatorio más estricto han socavado rápidamente las esperanzas de que la costa caribeña de Colombia pueda ser un centro energético para la región: ahora las empresas extranjeras de petróleo y gas están reduciendo sus planes o simplemente retirándose por completo.

Colombia ya está viendo los impactos de este cambio en su equilibrio energético, con el riesgo de poner un déficit comercial más profundo y una mayor dependencia de las importaciones.

Los bloques costa afuera y terrestres de Colombia solían ser vistos como una frontera prometedora, pero han arrojado rendimientos mediocres.

Según Reuters, los actores individuales también se están retirando del fracking en Colombia, combinado con cambios virulentos en las políticas bajo la administración del presidente Gustavo Petro, una prohibición del fracking y un alto obstáculo ambiental para la exploración.

El sector del petróleo y el gas de Colombia ha perdido importantes actores mundiales, y solo queda un poco, ya que empresas como Shell, Chevron, Exxon Mobil, ConocoPhillips y la española Repsol se han retirado o han reducido en gran medida su huella.

Más recientemente, Chevron eliminó su último bloque en alta mar de la lista de exploración activa del país, reduciendo su presencia en las operaciones minoristas de combustible.

Cuando Shell se fue en abril, dijo que se debía a un realineamiento estratégico, pero la tendencia más amplia es la reasignación de capital fuera de Colombia.

Otros, como Occidental Petroleum, han cambiado su enfoque al vecino Perú, donde los términos para la exploración y producción han mejorado y las posibilidades parecen más favorables.

Una presencia cada vez menor

Los retiros reflejan el creciente desencanto entre las empresas energéticas de Colombia. Welligence, una consultora energética estadounidense, señaló una escasez de descubrimientos sustanciales en los últimos años, lo que implica que las empresas solo están buscando mejores perspectivas en otros lugares.

"Es una realidad clara que no ha habido hallazgos significativos en Colombia en mucho tiempo", dijo a Reuters Andrés Armijos, jefe de Investigación de América Latina en Welligence.

La autoridad energética de Colombia ha cuestionado esta narrativa. El jefe de la agencia, Orlando Velandia, declaró que las salidas fueron motivadas por una estrategia de diversificación corporativa y no por la desconfianza en Colombia.

Sin embargo, la migración hacia países como Perú, Trinidad y Tobago, Guyana y Surinam, donde los principales hallazgos y las políticas más favorables están atrayendo miles de millones de dólares en inversiones, sugiere lo contrario.

Retrasos y decepción

Aunque estos hallazgos emocionantes pueden ser prometedores, todavía están sujetos a serios retrasos.

Mientras que el concentrado de gas natural más considerable identificado en el país hasta ahora ha sido el proyecto Sirius presentado frente a la costa y compartido por Petrobras de Brasil y Ecopetrol, una empresa estatal.

Se estima que el proyecto tiene más de 6 billones de pies cúbicos de gas y puede extender la vida útil de la producción de gas en Colombia por más de una década.

Sin embargo, las empresas tienen que trabajar en los retrasos del proyecto debido a la burocracia. Al menos cien consultas de comunidades a lo largo del área de construcción y dos licencias ambientales, preocupaciones significativas sobre la construcción de oleoductos y plantas de procesamiento en pocos años, lo que puede ser un factor agravante.

Ecopetrol sigue asegurando a la ciudadanía que iniciará la producción de gas en 2029 o, a más tardar, en 2030.

Sin embargo, Felipe Calderón de Welligence declaró que tal posición de la empresa no es realista, considerando cuántos documentos y permisos se deben obtener.

Al mismo tiempo, los hallazgos más pequeños de Shell en el campo de Gorgon's no lanzaron a la compañía a posiciones serias en el país, y el ambicioso pozo de aguas ultraprofundas de Occidental en Komodo se encontró bajo apelación en los derechos del permiso de perforación.

Ecopetrol también perforó el proyecto de gas Orca durante todo el año que aún no ha encontrado su destino, y no se han anunciado planes de desarrollo.

Los riesgos económicos aumentan

La caída de la inversión extranjera ya está perjudicando el equilibrio energético de Colombia. En mayo, la producción de petróleo disminuyó un 4,8% interanual a 749.800 barriles por día, muy por debajo del millón de barriles por día logrado hace una década.

La producción de gas cayó aproximadamente un 19% durante el mismo período de tiempo.

Los líderes de la industria advierten que el país no está reemplazando sus suministros agotados con la suficiente rapidez.

Según los contratos actuales, se prevé que solo se perforen 14 pozos adicionales cada año hasta 2030, lo que está muy por debajo de lo que se requiere para mantener la producción.

Luis Carlos Sarmiento, presidente del Grupo Aval, declaró que la exploración insuficiente y los retrasos en los permisos corren el riesgo de dejar varados los descubrimientos de gas.

"Nos estamos quedando sin reservas de gas", advirtió durante una reciente conferencia en Bogotá.

Las consecuencias se extienden más allá de la energía. Una creciente dependencia del combustible importado podría aumentar el déficit comercial de Colombia en miles de millones de dólares cada año.

Según la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP), más de 1.500 protestas interrumpieron la producción de petróleo el año pasado, aplazando 4 millones de barriles de producción y costando 3.000 empleos.

Una encrucijada política

El plan energético del presidente Petro promueve un alejamiento de los combustibles fósiles hacia las energías renovables. Ha rechazado nuevas rondas de contratos de exploración y se ha pronunciado en contra del desarrollo de carbón, petróleo y gas, declarando: "Las últimas reservas de petróleo se agotarán, porque eso mata a Colombia y a la humanidad".

El sector privado sigue siendo cauteloso. Sin un plan inmediato para cerrar la brecha de inversión y la exploración estancada, Colombia se enfrenta a tener que importar petróleo crudo y gas, lo que resulta en un déficit comercial energético con implicaciones económicas a largo plazo.

Algunos opositores políticos ya han prometido resucitar el sector si ganan las elecciones presidenciales de 2026.

Hasta entonces, el sector de petróleo y gas de Colombia parece estar estancado, atrapado entre las realidades del mercado global y un movimiento de política interna que ha disminuido el interés internacional.