El aumento de la inflación impulsada por los rentistas: por qué los precios siguen subiendo incluso cuando el crecimiento se desacelera

La economía estadounidense está enviando señales contradictorias. El crecimiento se ha desacelerado, la creación de empleo se ha debilitado, pero los precios siguen subiendo de manera obstinada.

Los consumidores se sienten presionados, los inversores están en auge del mercado de valores y los responsables políticos se enfrentan a un rompecabezas que no encaja en el viejo libro de jugadas.

Lo que está sucediendo no es la estanflación de la década de 1970, ni el sobrecalentamiento pospandémico de 2021. Es algo diferente. Parece un ciclo de inflación impulsado no por el crecimiento de los salarios o el exceso de demanda, sino por los rentistas y los márgenes corporativos.

Por qué suben los precios mientras que los cheques de pago se estancan

Los datos más recientes muestran una inflación subyacente al consumidor del 3,1% en julio, la más alta desde febrero, mientras que los salarios aumentaron solo un 0,1% intermensual.

Los empleadores agregaron solo 73,000 puestos de trabajo en julio, y las revisiones redujeron drásticamente los meses anteriores, dejando el promedio de tres meses en 35,000. Eso es una fracción del promedio de 127,000 a principios de este año.

Aunque el mercado laboral no se está sobrecalentando, apenas está creciendo. Los recientes esfuerzos de represión de la inmigración solo están empeorando las cosas.

Sin embargo, los precios no se están estabilizando. Los datos de precios al productor de julio revelaron que los márgenes comerciales se encontraban en su nivel más alto en más de tres años. En términos sencillos, las empresas están protegiendo o incluso ampliando los márgenes de beneficio.

Y los aranceles se han convertido en la excusa perfecta. Desde abril, la administración Trump ha impuesto o amenazado con aranceles a los productos de China, Brasil, Bangladesh, Israel y otros.

Incluso antes de que llegaran los aranceles, los importadores se abastecieron para evitar costos más altos. Muchos absorbieron tareas recortando publicidad o cambiando presupuestos. Ahora, a medida que los inventarios cambian, los precios de etiqueta más altos están apareciendo.

Esta combinación crea inflación sin alivio salarial. Los trabajadores no pueden negociar salarios más altos, porque la contratación se ha desacelerado y las restricciones de inmigración están reduciendo la cantidad de empleos disponibles.

Pero los consumidores aún enfrentan precios más altos, porque las empresas encuentran formas de trasladar los costos o usan la incertidumbre para justificar los aumentos de precios.

La presión de la vivienda proviene de la escasez, no de los monopolios

Para los hogares, los costos de la vivienda importan más que las tarifas.

La vivienda representa más de un tercio del índice de precios al consumidor. Aquí también persiste la inflación.

Los alquileres en las principales áreas metropolitanas están aumentando más rápido que los ingresos. Algunos culpan a los propietarios corporativos, señalando a empresas como Blackstone o BlackRock como las culpables. Pero los datos no respaldan esa historia.

De hecho, los inversores institucionales poseen menos del medio por ciento del stock de viviendas de Estados Unidos. En el pico de 2022, los compradores corporativos realizaron menos del 5 por ciento de las compras de viviendas.

La investigación muestra que cuando compran propiedades, a menudo las convierten en alquileres, lo que puede aumentar la oferta y reducir los alquileres a nivel local.

El verdadero problema es la oferta. Las ciudades deseables no construyen lo suficiente. Las reglas de zonificación, los cuellos de botella en la construcción y ahora las reglas de inmigración más estrictas para los trabajadores de la construcción limitan las nuevas viviendas.

Al mismo tiempo, la demanda se concentra en esas ciudades, dejando otras partes del país con viviendas asequibles pero pocos buenos empleos. Esa divergencia crea una "crisis de alquiler local", en lugar de una nacional.

La tentación política es culpar a las corporaciones, pero la realidad económica es la escasez. Mientras la oferta se retrase, los costos de la vivienda continuarán manteniendo la inflación pegajosa, sin importar lo que haga la Reserva Federal con las tasas de interés.

La inversión retrocede, excepto en inteligencia artificial

Más allá de la vivienda, el panorama empresarial más amplio es moderado. La construcción de fábricas aumentó en los últimos años a medida que las empresas buscaban deslocalizar la producción, pero la inversión ahora está cayendo.

Las empresas extranjeras que alguna vez vieron a Estados Unidos como la apuesta más segura son más reacias. La imprevisibilidad arancelaria y las políticas de inmigración más estrictas dificultan la planificación.

En lugar de invertir, muchas empresas están recomprando acciones. Eso eleva los precios de las acciones, pero no amplía la capacidad ni crea empleos.

La única excepción es la inteligencia artificial.

El gasto de capital en centros de datos y potencia informática de IA está aumentando. Este sector único está apuntalando las cifras de inversión y el mercado de valores.

Sin embargo, también plantea riesgos. Si los rendimientos de la IA decepcionan, la economía enfrentará otra caída dolorosa, similar a la caída de las puntocom.

El auge de la IA también ejerce presión sobre las redes energéticas. Los centros de datos consumen mucha energía y los costos de electricidad aumentan a medida que la capacidad se retrasa. Con los proyectos renovables ralentizados por la política federal, los precios de la energía aumentarán aún más.

Eso alimenta directamente las facturas de los consumidores, agregando otra carga de costos al estilo rentista.

Un auge bursátil construido sobre cimientos frágiles

Para los inversores, las perspectivas parecen más brillantes. El S&P 500 ha ganado casi un 8% este año.

Después de que el anuncio arancelario del "Día de la Liberación" de Trump en abril desencadenara una venta masiva, las acciones se recuperaron cuando los inversores apostaron por eventuales recortes de tasas y aranceles de supervivencia. Los sectores cíclicos, desde el transporte hasta los materiales, se han recuperado.

Pero el optimismo del mercado se asienta sobre cimientos débiles. Las ganancias corporativas se mantienen, pero principalmente a través del poder de fijación de precios y los recortes de costos. La actividad económica real parece más débil.

La confianza del consumidor ha caído desde que Trump asumió el cargo, según la encuesta de la Universidad de Michigan.

El S&P de igual ponderación ha tenido un rendimiento superior, lo que sugiere amplitud, pero gran parte del entusiasmo aún se centra en la IA.

Los inversores apuestan a que la Fed recortará las tasas en su reunión de septiembre. Los costos de endeudamiento más bajos podrían dar otro impulso a las acciones cíclicas. Sin embargo, los mismos recortes no aliviarán la escasez de viviendas ni impedirán que las empresas aumenten los precios al amparo de los aranceles.

El riesgo es que la flexibilización monetaria alimente un auge de los activos y deje a los consumidores atrapados con salarios estancados y costos crecientes.

¿Qué tipo de inflación es esta?

El término estanflación no encaja del todo. En la década de 1970, la inflación fue alimentada por los salarios y las crisis del petróleo.

Hoy, el crecimiento de los salarios es débil y el petróleo no es el motor. En cambio, la inflación está impulsada por los rentistas: los propietarios limitados por la zonificación, los servicios públicos se esfuerzan por la nueva demanda y las empresas que rellenan los márgenes a la sombra de los aranceles. Es una forma estructural de inflación que la política monetaria lucha por abordar.

Este régimen podría llamarse "inflación dirigida por los rentistas". Extrae más de los consumidores sin ofrecer crecimiento o seguridad a cambio.

Las decisiones políticas son cada vez más importantes. Las deportaciones masivas reducen la oferta de mano de obra, la volatilidad de las tarifas aumenta el poder de fijación de precios de las empresas y la reversión de los proyectos de energía renovable restringe la capacidad de los servicios públicos.

Estas presiones se suman a la escasez de viviendas existente y las estrategias corporativas de recargo.

El resultado es claro en los números. Inflación superior al 3%. La creación de empleo se redujo casi a la mitad con respecto al año pasado. La confianza del consumidor cae.

Y, sin embargo, un mercado de valores récord.

Los ganadores son aquellos con activos y poder de fijación de precios. Los perdedores son aquellos que ganan salarios estancados y pagan más por el alquiler, la comida y la electricidad.