Las grandes tecnológicas alcanzan máximos históricos a medida que los costos de la IA superan los costos humanos

Los trimestres récord de las grandes empresas tecnológicas como Apple, Microsoft, Alphabet y Amazon están contando una historia positiva. Pero la racha constante de despidos dice una completamente diferente.

Los inversores ven fuertes márgenes, una fuerte generación de efectivo y grandes planes para la inteligencia artificial. Los trabajadores dentro de las mismas empresas ven reorganizaciones, congelaciones de contratación y trabajos que se trasladan a equipos más pequeños. Ambas cosas son ciertas a la vez.

Eso es lo que hace que esta temporada de ganancias sea importante. No se trata solo de la fuerza de las ganancias. Se trata de qué tipo de crecimiento quieren comprar ahora estas empresas.

Las ganancias son fuertes, la demanda es real

Los grandes grupos tecnológicos volvieron a reportar ingresos en o cerca de máximos históricos, lo que demuestra que la demanda principal en la nube, la publicidad, los dispositivos y las suscripciones se mantiene estable.

La división de servicios de Apple subió dos dígitos y compensó con creces las ventas más débiles del iPhone, manteniendo las ganancias generales cerca de máximos históricos.

Los ingresos de la nube de Microsoft aumentaron cuando Azure registró un crecimiento de alrededor del 40%, incluso cuando los costos relacionados con la IA empujaron los márgenes ligeramente más bajos.

Alphabet superó la marca trimestral de 100.000 millones de dólares por primera vez, impulsada por un repunte en los anuncios de búsqueda y YouTube y otro trimestre sólido en la nube.

Meta aumentó los ingresos por encima del 20 por ciento, lo que demuestra que la demanda publicitaria ha vuelto, aunque la compañía advirtió que el gasto en infraestructura de IA aumentará aún más.

El trimestre de 180.000 millones de dólares de Amazon mostró tanto ganancias de eficiencia minorista como un crecimiento renovado en AWS, su principal fuente de ganancias.

Netflix continuó expandiéndose de manera constante, ayudado por nuevos niveles con publicidad.

Nada de esto parece un sector en apuros. Parece que las empresas se enfrentan a una firme demanda de software, en la nube, en anuncios digitales, en streaming y en infraestructura de IA.

Están produciendo flujos de efectivo muy grandes trimestre tras trimestre. Eso les da espacio para invertir. También les da espacio para tomar decisiones difíciles.

Lo que destaca es la escala. Un solo trimestre en Microsoft o Alphabet ahora puede alcanzar cerca de 100 mil millones de dólares en ventas. Los ingresos de Amazon son aún mayores. Los márgenes se mantienen a pesar de la fuerte inversión.

Esto les da a las juntas la confianza de que la IA y la construcción del centro de datos pueden continuar en 2026. También le dice a la economía en general que el principal motor de las ganancias corporativas de EE. UU. sigue siendo saludable.

Entonces, ¿por qué se van miles de personas?

Si los ingresos son buenos, ¿por qué se van los empleos?

La respuesta es que la restricción no son los ingresos. La limitación es el costo de permanecer en la carrera de la IA.

Microsoft, Alphabet y Amazon aumentaron el gasto de capital en miles de millones este año, empujando el gasto anualizado hacia niveles. Alphabet dijo a los inversores que su gasto de capital superará los 90.000 millones de dólares en 2025, casi el doble de la cifra del año pasado.

Microsoft dijo que gastaría "más de" 50.000 millones de dólares para ampliar la capacidad del centro de datos para las cargas de trabajo de IA. La factura de infraestructura de Amazon es de aproximadamente $ 34 mil millones por trimestre y sigue aumentando. Estos son números extraordinarios incluso para los estándares de las grandes tecnologías.

Los servidores de IA, los nuevos centros de datos, los contratos de energía y el personal especializado en IA no pueden retrasarse. Esos artículos son ahora una parte estratégica de todas las grandes empresas tecnológicas. También son caros.

Para hacer espacio, los gerentes buscan costos flexibles. La nómina es la más flexible. Muchas de las funciones que se expandieron durante los años de la pandemia se pueden ejecutar con menos personas.

Algunos trabajos se pueden automatizar con las herramientas de IA actuales. Algunos se pueden trasladar a ubicaciones de menor costo. Algunos pueden fusionarse después de la última ronda de reorganizaciones internas. El resultado son despidos que ocurren en los buenos trimestres, no en los malos.

También hay un punto tácito. En 2020, 2021 e incluso 2022, las empresas tecnológicas contrataron antes que la demanda. Lo hicieron para asegurar el talento en un mercado ajustado.

También lo hicieron porque el crecimiento parecía interminable. El crecimiento real ha sido bueno. No ha sido interminable. Ahora hay una limpieza larga y lenta del personal. Esto es lo que están viendo los trabajadores.

Lo que esto nos dice sobre la economía

Esta combinación de fuertes ganancias y menor número de empleados envía una señal útil. Dice que la próxima etapa del crecimiento de Estados Unidos será pesada en capital y mano de obra ligera.

El dinero se destinará a máquinas, chips, edificios y equipos especializados. No irá de la misma manera a la contratación de base amplia.

Eso es nuevo para las grandes tecnológicas. En la década de 2010, el crecimiento de los ingresos casi siempre se manifestó en el crecimiento del personal. En la fase actual, el crecimiento de los ingresos se combina con la disciplina de las personas.

En la década de 2010, cada ola de crecimiento digital requería personas: ingenieros, personal de ventas, equipos de contenido, planificadores logísticos. En este ciclo, las máquinas están haciendo más trabajo.

El dólar marginal de inversión ahora compra poder de cómputo, no trabajo humano. Ese cambio rompe el vínculo tradicional entre el aumento de las ganancias corporativas y el aumento del empleo.

Esto también explica el flujo constante de anuncios de despidos de empresas que, por lo demás, están funcionando bien. Las juntas están defendiendo los presupuestos de inversión recortando los costos laborales en lugar de reducir los proyectos. Es una lógica que otros copiarán.

Cuando las empresas más grandes y rentables de la economía muestran que los márgenes pueden protegerse mediante la automatización y la consolidación, otros sectores los siguen.

El resultado es una economía de dos velocidades. Por un lado, están las empresas que gastan mucho en IA e infraestructura, generando fuertes ganancias y alta productividad por trabajador. Por otro lado están los trabajadores y las empresas más pequeñas que dependen de una amplia contratación por parte de esos mismos gigantes.

Esa división dará forma al crecimiento de los salarios, la inflación y, finalmente, la demanda de los consumidores.

La reasignación oculta

Otra forma de leer este trimestre es verlo como una reasignación en lugar de una contradicción. El dinero se está moviendo del trabajo humano de productividad media al trabajo de IA de muy alta productividad.

Un gerente en una función de soporte puede costar 150,000 dólares al año. Un solo bastidor de IA basado en H100 puede costar varias veces más, pero puede alimentar productos que llegan a cientos de millones de usuarios.

Los tableros elegirán la segunda opción. No porque no les guste la gente. Porque el rendimiento de ese dólar es mayor y más claro.

Esta reasignación también explica el tono interno de muchas de estas empresas. Los ejecutivos hablan de menos capas. Hablan de trasladar a las personas a áreas de crecimiento.

Hablan de revisar todos los roles. Nada de esto es dramático. Es simplemente un reconocimiento de que se ha elevado el listón de la plantilla.

Si las herramientas de IA pueden hacer que todos los trabajadores restantes sean entre un 10 y un 20% más productivos, entonces el número total de trabajadores puede ser menor sin perjudicar la producción. Eso es lo que está sucediendo ahora.

El efecto social es más incómodo. Los despidos tienden a afectar a los roles corporativos amplios. La contratación tiende a ser en roles técnicos estrechos. Por lo tanto, los trabajadores que se van no siempre tienen una ruta clara de regreso.

Eso es diferente a los despidos tecnológicos anteriores, donde el crecimiento en otra unidad podría absorber personas. La economía sentirá esto como un aumento en la pérdida permanente de empleos en lugar de la pérdida temporal de empleos. Esa es una sombra más suave pero más larga.

A dónde conduce esto a continuación

La paradoja de esta temporada de ganancias es que puede ser recordada no por ganancias récord, sino por el momento el trabajo en sí comenzó a separarse del crecimiento.

Las grandes empresas tecnológicas ya no utilizan la prosperidad para contratar más rápido. Lo están utilizando para reconfigurar cuánto crecimiento laboral realmente necesita.

La nueva competencia se trata de quién puede desplegar el capital más rápido, no de quién puede contratar a la mayoría de los ingenieros. Ese es un cambio fundamental en la forma en que escala el poder corporativo.

Quien convierta los dólares de inversión en potencia informática de manera más eficiente que el resto gana.