El precio de la inflación: los altos precios del arroz empujan a los consumidores japoneses hacia las importaciones

Más de cien personas hicieron fila en un mercado de agricultores cerca de Tokio para tener la oportunidad de comprar alrededor de un kilogramo de arroz japonés por 500 yenes (3,32 dólares).

La parte única de la venta fue que los compradores tuvieron que apilar cuidadosamente la mayor cantidad de grano posible en una pequeña caja de madera para obtener su porción.

Si bien la venta de fin de semana fue principalmente un evento promocional, ofreció una buena oportunidad para que los consumidores ahorraran dinero en una necesidad básica, ya que la inflación continúa superando los aumentos salariales.

Tasuku Uchida, un joven de 28 años que participó en el evento, dijo a Reuters en un informe que estaba sorprendido por sus gastos cuando compraba, y comentó que cuando fue de compras se sorprendió por el gasto.

Carga del consumidor y desafío político

La recién elegida primera ministra Sanae Takaichi, que asumió el cargo el 21 de octubre, se enfrenta a un obstáculo importante en Japón: los precios casi récord del arroz están una vez más cargando las finanzas de los consumidores.

Este problema recurrente, que recuerda a luchas pasadas ("déjà vu"), persiste a pesar de los intentos del gobierno por mitigar la situación desde la primavera.

Con las primeras encuestas de opinión que indican un índice de aprobación superior al 60%, Takaichi está lista para revelar su estrategia para abordar el problema.

Esto será parte de un paquete económico que está programado para compilarse a finales de mes. Entre las ideas propuestas, su recién nombrada ministra de agricultura, Norikazu Suzuki, ha sugerido la posibilidad de ofrecer cupones de arroz a hogares específicos.

Durante más de tres años, la inflación, impulsada principalmente por los precios de los alimentos, ha aumentado constantemente más rápido que los salarios casi todos los meses.

Los precios del arroz están cerca de un máximo histórico

Los precios del arroz aumentaron inicialmente a mediados del año pasado debido a la escasez de suministro.

Aunque la medida sin precedentes del gobierno de liberar arroz almacenado de emergencia a precios reducidos este verano proporcionó un alivio temporal, y se dieron garantías de un amplio suministro para tratar de reducir los precios, la flexibilización resultó ser de corta duración.

Los precios de los supermercados por un saco de arroz de 5 kg alcanzaron un promedio de 4.235 yenes en la semana previa al 27 de octubre.

Esta cifra representa un aumento del 23% con respecto al año anterior, duplica los precios observados en 2023 y se acerca al máximo histórico de 4.285 yenes establecido en mayo.

Este precio contrasta con la opinión del ex primer ministro Shigeru Ishiba, quien afirmó que el precio del alimento básico idealmente debería estar muy por debajo de los 4.000 yenes.

Como reflejo de la nueva cosecha, los precios mayoristas promedio de septiembre alcanzaron un récord de 36.895 yenes por 60 kg, lo que marca un aumento significativo del 36% con respecto al mes anterior.

Los comerciantes han aumentado los precios de transacción al adquirir arroz a cualquier costo, a pesar de las garantías del gobierno de un suministro adecuado.

Esta compra agresiva está motivada por el temor a que se repita la escasez del año pasado, que fue causada por factores como el calor extremo y un error de cálculo de la demanda.

Un mayorista de arroz dijo a Reuters en el informe que la agitación de la escasez de arroz del año anterior los había dejado traumatizados.

Preocupación por el arroz caro

A menos que el mercado confirme un superávit sustancial, Shunsuke Orikasa, investigador jefe del Instituto de Economía de la Distribución de Japón, anticipa que los precios minoristas no disminuirán significativamente en los meses previos a marzo.

Takaichi ha expresado su preocupación por el costoso arroz nacional, afirmando que representa un riesgo para la seguridad alimentaria de la nación. Esto se debe a que las empresas y algunos consumidores están cambiando hacia un arroz importado más asequible.

A pesar de los altos aranceles de Japón sobre el arroz importado, los datos del Ministerio de Finanzas indican que las importaciones de empresas privadas experimentaron un aumento masivo de casi 160 veces en septiembre en comparación con el año anterior.

A pesar del impuesto japonés de 341 yenes por kilo sobre las importaciones de arroz por parte de empresas privadas, el grano importado sigue siendo más asequible que el arroz cultivado en el país.

Según los informes, la nueva administración está considerando cambiar el enfoque de su política arrocera de los consumidores a los agricultores y distribuidores, a pesar de un reciente aumento en los precios locales de los granos.

Tras un aumento previsto de la producción a 7,48 millones de toneladas esta campaña agrícola, el gobierno ha establecido un objetivo para 2026 de 7,11 millones de toneladas, lo que indica un esfuerzo por alinear más estrechamente la oferta con la demanda.