La economía de China está en problemas a medida que aumentan las preocupaciones por la deflación

La economía de China está experimentando una interesante combinación de crecimiento mientras que los precios se están reduciendo.

El exceso de inversión impulsado por las políticas ha creado tanta oferta que la demanda interna no puede absorber. Y el ajuste es la deflación, lo que significa que los precios están bajando.

Las fábricas están ocupadas. Los pisos de las tiendas son tranquilos. Las ganancias son escasas.

El resultado es una economía que parece fuerte en producción pero débil en flujo de caja.

Crecimiento sin poder de precios

China reportó un crecimiento interanual del PIB del 4,8% en el tercer trimestre. Ese es el ritmo más lento en un año y por debajo del 5,2% en el segundo trimestre.

Los datos llegaron cuando los líderes establecieron el próximo plan quinquenal para el país. También mostró una economía que se apoya mucho en la industria, mientras que la propiedad y los consumidores se quedan atrás.

Los precios de las viviendas nuevas cayeron en septiembre. La inversión inmobiliaria cayó casi un 14% en el año hasta septiembre.

Las ventas minoristas aumentaron solo un 3%. La producción industrial superó las previsiones en un 6,5% gracias a las exportaciones más fuertes y al desvío fuera de Estados Unidos.

Bajo la superficie, los precios siguen cayendo. El deflactor general del PIB ha caído durante nueve a diez trimestres consecutivos.

Esa es la racha más larga de caídas de precios en toda la economía en la China moderna. Le dice que las empresas están vendiendo más unidades para obtener los mismos o menos ingresos.

Por qué caen los precios, no la producción

Beijing pasó una década respaldando "nuevas fuerzas productivas" como vehículos eléctricos, baterías y energía solar. Los funcionarios locales persiguieron los mismos objetivos.

Así que la capacidad se disparó, pero la demanda no. Cuando demasiados productores compiten por un mercado plano, el ajuste aparece primero en los precios.

Los funcionarios ahora hablan abiertamente de "involución" y "competencia desordenada". Las campañas para frenar las ventas por debajo del costo son reales pero tempranas.

Las guerras de precios comenzaron en los automóviles y la energía solar y luego se extendieron. El campo de los vehículos eléctricos se ha reducido de cientos de marcas a poco más de cien, pero todavía parece abarrotado. La capacidad de los módulos solares está muy por encima de la demanda mundial.

Las estrategias de precios reducidos impulsan el volumen pero aplastan los márgenes. El estado puede ordenar inspecciones y consolidar plantas pequeñas. No puede obligar a las empresas privadas a dejar de competir. No rápidamente.

La deflación sobre el terreno que los datos pasan por alto

La inflación oficial al consumidor ha rondado cero desde principios de 2023. Pero si nos fijamos en los precios "no oficiales", la situación se vuelve aún más oscura.

Un análisis reciente de Bloomberg rastreó 67 artículos cotidianos en 36 ciudades importantes. 51 cayeron de precio en los últimos dos años. Las viviendas en las principales ciudades cayeron alrededor de un 27%.

Los autos BYD cayeron en una cantidad similar. Los alquileres en las grandes ciudades han bajado. Los alimentos básicos y los electrodomésticos también muestran claras caídas.

La brecha con el IPC general refleja detalles limitados de artículos y métodos de alquiler más antiguos en la canasta.

La imagen corporativa coincide con las cajas. Más de una cuarta parte de las empresas no financieras que cotizan en bolsa reportaron pérdidas en la primera mitad de 2025, la proporción más alta en al menos veinticinco años.

Incluso los sobrevivientes informaron márgenes más estrechos que hace dos años. El gasto en capital y RandD cayó sobre una base media por primera vez en una década.

El número de empresas "zombis" incapaces de cubrir los intereses con beneficios ha aumentado notablemente en cinco años.

Y los salarios respaldan esta tesis. Las empresas privadas emplean a la mayoría de los trabajadores urbanos. El crecimiento salarial allí se desaceleró a un mínimo histórico y disminuyó en sectores clave como la manufactura y la tecnología de la información.

El comportamiento de los hogares está cambiando. El ahorro subió a una proporción récord del PIB.

Las familias redujeron los viajes, cambiaron los hoteles y retrasaron las grandes compras. Para muchos, los productos más baratos se sienten como una advertencia en lugar de una victoria. La economía vivida es sombría.

Las fábricas funcionan mientras los hogares se estancan

La mezcla es clara. La industria se calienta, mientras que los hogares se enfrían. Las exportaciones aumentaron un 8,3% en septiembre. Los envíos a Estados Unidos se desplomaron, mientras que las ventas a Asia y otras regiones aumentaron.

El motor de exportación mantiene las líneas en movimiento y ayuda a la producción industrial. Hace poco por los paquetes de pago si los precios son débiles. También deja a China apoyándose en la demanda externa cuando la demanda interna es débil.

Esta es la razón por la que la deflación muerde más fuerte de lo que sugiere un simple gráfico de precios. La caída de los precios reduce el flujo de caja. Un flujo de caja reducido significa menores ganancias, menor gasto de capital, menos contrataciones y deriva salarial.

Eso empuja a los hogares a ahorrar más y gastar menos. Lo que empuja los precios a la baja nuevamente. China corre el riesgo de quedar atrapada en un bucle en el que las cantidades aumentan y los precios caen. Ese es un bucle difícil de escapar con correcciones pequeñas y específicas.

La válvula de exportación y la nueva fricción

Cuando la demanda interna no puede absorber la producción, el excedente se va al extranjero. Eso reduce los precios de los bienes para los consumidores extranjeros y aumenta la presión sobre los productores extranjeros.

También aumenta las probabilidades de casos comerciales y aranceles. China ya ha desviado las ventas de Estados Unidos al sudeste asiático, la Unión Europea y África. El superávit externo parece que se mantendrá grande. Los socios están respondiendo.

Se ha hablado de antidumping en automóviles y energía solar. El riesgo es una construcción constante de protección en lugar de un gran shock.

Los organismos mundiales ven el desbordamiento. Los analistas ahora discuten a China como un exportador de desinflación al mundo, no como una fuente de inflación.

El FMI proyecta que la inflación al consumidor de China alrededor de cero este año. El Banco de Corea ha advertido sobre la deflación importada.

Si China sigue presionando a la baja los precios de los bienes comercializados, los bancos centrales de otros lugares lo notarán incluso si la inflación de los servicios se mantiene rígida en casa.

¿Está cambiando el modelo?

Los reguladores se han movido en contra de la venta por debajo del costo, lo que nos dice que la política no está ociosa, al menos.

Se están realizando limpiezas del sector del carbón, los productos petroquímicos y partes de la energía solar. Hay subsidios de intercambio para impulsar las actualizaciones de electrodomésticos y automóviles.

Pero los incentivos básicos aún apuntan a la producción. Las finanzas locales todavía se apoyan en la inversión. El nuevo plan enfatiza el desarrollo de alta calidad y la autosuficiencia tecnológica.

Habla menos de cambios permanentes de ingresos hacia los hogares.

La lección de los datos es simple. China puede aumentar la producción rápidamente. Tiene una escala de clase mundial en la fabricación de cosas. Lucha por aumentar su poder de precios en casa.

Sin un mayor crecimiento de los ingresos de los hogares, las fábricas competirán en precio y buscarán compradores extranjeros. La economía crecerá en términos reales y se sentirá ajustada en términos de efectivo. El crecimiento nominal se mantendrá bajo.

Las ganancias corporativas se mantendrán sensibles a cada nuevo recorte de precios. El superávit comercial se mantendrá grande. La fricción aumentará.

Sin embargo, hay un camino de salida, y pasa por los balances de los hogares. Un seguro social más generoso reduce el ahorro precautorio. Mejores servicios públicos locales ayudan a las familias migrantes a gastar donde viven.

Un piso estable debajo de la vivienda evita que el efecto riqueza funcione a la inversa. Los vales limitados y únicos pueden aumentar el gasto, pero no cambian la estructura. Los datos exigen ingresos duraderos, no solo descuentos.