La economía china se está quedando sin opciones de crecimiento

Durante la mayor parte de las dos últimas décadas, la economía china pudo resolver el lento crecimiento accionando una de tres palancas. Podría impulsar la inversión, levantar propiedades o vender más al resto del mundo.

Hoy en día, una palanca está rota, otra está políticamente limitada y la tercera provoca resistencia en el extranjero.

Aunque la economía sigue en expansión, el menú de opciones fiables se está reduciendo rápidamente.

La inversión ya no ofrece la respuesta que solía dar

La inversión solía ser la salida más rápida de China a los apuros. La inversión en activos fijos cayó un 2,6% en los primeros 11 meses del año en comparación con el mismo periodo de 2024.

La resistencia está dominada por la propiedad, donde la inversión cayó casi un 16% en el mismo periodo.

Una vez por cuarta parte de la actividad económica, cuando se incluían sectores relacionados, la propiedad ha pasado de un motor de crecimiento a una limitación estructural.

El sector absorbía capital a gran escala y transmitía un crecimiento rápidamente. Ahora hace lo contrario, bajando la confianza.

La infraestructura solía ser el recurso habitual, pero ahora también está limitado.

Los gobiernos locales se enfrentan a límites de endeudamiento más estrictos y están utilizando más capacidad de financiación para refinanciar obligaciones existentes en lugar de iniciar nuevos proyectos.

La inversión no ha desaparecido, pero se ha vuelto más lenta, selectiva y menos potente como motor de crecimiento.

También hay intención detrás de la ralentización. Los responsables políticos se han vuelto más explícitos sobre la frenación de la inversión ineficiente y la capacidad excedente.

Esto ha reducido el alcance de estímulos contundentes. El crecimiento ya no es algo que se pueda acelerar simplemente construyendo más.

El consumo es débil a pesar del apoyo dirigido

El gasto doméstico ha resultado obstinadamente difícil de reactivar. Las ventas minoristas crecieron solo un 1,3% en noviembre respecto al año anterior.

Eso supuso una bajada respecto al 2,9% de octubre y el ritmo más débil fuera del periodo pandémico.

Lo preocupante, sin embargo, es que el crecimiento minorista se ha ralentizado durante seis meses consecutivos, la etapa más larga de este tipo desde 2020.

La composición del gasto es reveladora. Las ventas de automóviles cayeron alrededor de un 8% interanual y las de electrodomésticos cayeron cerca de un 19%, según datos oficiales y del sector.

Ambas categorías habían sido eliminadas anteriormente por subvenciones de intercambio. Cuando esos efectos desaparecieron, la demanda siguió.

Esto no es una historia de escasez de liquidez. Los consumidores simplemente dudan en gastar.

La tasa de desempleo urbano se mantuvo en el 5,1% en noviembre, mientras que el desempleo juvenil sigue por encima del 17%, limitando la confianza en el crecimiento de los ingresos.

Más importante aún, la caída de los precios de la vivienda sigue afectando al comportamiento de los hogares.

Los precios medios de la vivienda en las principales ciudades volvieron a caer en noviembre, prolongando una caída de varios años.

Con el Fondo Monetario Internacional estimando que alrededor del 70% de la riqueza de los hogares está vinculada al sector inmobiliario, incluso pequeñas caídas en los precios tienen efectos desproporcionados en las decisiones de gasto.

Las subvenciones pueden cambiar el momento de las compras, pero no pueden compensar una erosión sostenida de la riqueza percibida.

Las exportaciones están generando crecimiento y atraen atención

Con la demanda interna bajo presión, las exportaciones han absorbido gran parte de la carencia.

La producción industrial creció un 4,8% interanual en noviembre, superando el consumo y la inversión, respaldados por fuertes pedidos internacionales.

El resultado ha sido un superávit comercial récord de aproximadamente 1,1 billones de dólares en los primeros once meses de 2025, según datos aduaneros.

Desde la perspectiva de la contabilidad de crecimiento, las exportaciones han sido decisivas para mantener el PIB cerca del objetivo del 5% del gobierno.

Las exportaciones también conllevan menos costes fiscales inmediatos. Eluden la confianza de los hogares, no dependen de los balances de los gobiernos locales y entregan la producción rápidamente.

En un entorno político restringido, eso los hace atractivos.

Pero los costes se están acumulando. El exceso persistente de oferta ha mantenido los precios al productor en deflación durante más de tres años.

Externamente, los socios comerciales están respondiendo ante amenazas arancelarias y nuevas barreras, no solo en Estados Unidos sino en toda Europa y mercados emergentes.

La fuerza exportadora que antes se aliviaba la está generando cada vez más.

Los mercados están mejorando más rápido que los fundamentales

Mientras la economía real lucha por recuperar impulso, los mercados financieros chinos se han movido en dirección opuesta.

Las acciones, el yuan y los bonos gubernamentales onshore están en camino de registrar ganancias en 2025, una combinación que no se veía en varios años.

Los inversores extranjeros aumentaron la participación en acciones chinas al ritmo más rápido desde 2020 hasta el tercer trimestre, mientras que la demanda de bonos soberanos offshore se mantuvo fuerte a pesar de los bajos rendimientos.

El yuan se dirige hacia su primera ganancia anual frente al dólar desde 2021.

Quizá se trataba de políticas, con las autoridades desplegando herramientas de liquidez para apoyar a las acciones, aliviando la presión regulatoria sobre partes del sector privado y haciendo hincapié en la estabilidad del crecimiento.

Las valoraciones también influyeron, ya que los activos chinos siguen cotizando con descuento respecto a sus homólogos globales.

Sin embargo, el repunte del mercado no se ha traducido en un impulso económico más amplio.

Los hogares han ganado aproximadamente 4,5 billones de yuanes debido al aumento de los precios de las acciones en los últimos dos años, pero eso es pequeño en comparación con la caída de aproximadamente 20 billones de yuanes en el valor de las viviendas residenciales en el mismo periodo, según estimaciones citadas por analistas de mercado.

El efecto riqueza de las acciones simplemente se ve superado por las pérdidas en la vivienda.

Por qué el próximo año parece más difícil que este

Los responsables políticos han prometido continuar apoyando mediante gasto fiscal, bonos a ultra largo plazo y moderada flexibilización monetaria.

Al mismo tiempo, practican la contención.

Un estímulo a gran escala corre el riesgo de reactivar problemas de deuda y socavar los esfuerzos para frenar la sobrecapacidad.

Las transferencias directas de ingresos impulsarían el consumo pero requerirían cambios fiscales e institucionales que Pekín ha evitado durante mucho tiempo.

El resultado es una estrategia centrada en la estabilización más que en la aceleración.

El crecimiento se apoya, pero no se reingenia. Los mercados responden a esa tranquilidad. Los hogares y las empresas se mantienen cautelosos.

China se está quedando sin formas de bajo coste para generar crecimiento, como ha hecho en el pasado.

Los datos muestran una economía que sigue produciendo, sigue exportando y sigue atrayendo capital, pero que cada vez tiene más dificultades para convertir esas fortalezas en confianza interna.

Esa brecha entre lo que China puede hacer y en qué puede confiar es ahora la característica definitoria de su perspectiva económica.