El crecimiento en Estados Unidos está en auge, ¿por qué la mayoría de los estadounidenses sigue sintiendo la presión?

Estados Unidos acaba de registrar su mayor auge económico en dos años. La producción se disparó, los consumidores gastaron libremente y las cifras principales parecían sólidas.

Pero, ¿por qué la mayoría de los estadounidenses sigue sintiendo que la economía está rota?

La justicia siempre ha sido central en el funcionamiento de la economía estadounidense. Entonces, si la justicia realmente ha desaparecido, ¿importa si la economía está creciendo rápidamente?

El crecimiento es fuerte pero estrecho

Las cifras oficiales publicadas esta semana mostraron que el PIB creció a una tasa anual del 4,3% en el tercer trimestre, según el Departamento de Comercio. Eso superó con creces las previsiones y fue más rápido que el trimestre anterior.

El motor del crecimiento fue el gasto de los consumidores, especialmente en servicios como sanidad, viajes y servicios profesionales. El gasto aumentó a un ritmo del 3,5%. Sin embargo, los ingresos ajustados por inflación se mantuvieron estables.

La inflación subyacente subió hasta el 2,9%, aún por encima del objetivo de la Reserva Federal.

La inversión empresarial contaba otra historia. La inversión general se desaceleró bruscamente respecto a principios de año.

El gasto en fábricas y oficinas disminuyó. La inversión inmobiliaria cayó por segundo trimestre consecutivo. El comercio contribuyó al crecimiento principalmente porque las importaciones disminuyeron, un impulso estadístico más que un signo de fortaleza interna.

La historia objetiva es que la economía está efectivamente creciendo, pero las fuentes de ese crecimiento son limitadas.

Depende en gran medida del consumo más que del aumento de ingresos o la inversión productiva. Eso importa para cómo se siente el crecimiento en toda la sociedad.

¿Quién está haciendo los gastos

El gasto de los consumidores depende ahora más de los hogares con altos ingresos que en cualquier otro momento de la historia reciente.

Los datos de Moody's Analytics muestran que el 10% más rico representa aproximadamente la mitad de todo el gasto del consumidor, y el 20% superior impulsa casi dos tercios.

Antes de la pandemia, el 80% más bajo representaba alrededor del 42% del gasto. Esa cuota ha caído hasta aproximadamente el 37%.

Esta situación explica por qué la economía puede crecer rápidamente mientras muchos hogares se sienten estancados. Los propietarios de activos se benefician de precios más altos de las acciones y del aumento del valor de las viviendas.

Esos avances apoyan el gasto incluso cuando los salarios van rezagados. Los hogares de ingresos bajos y medios dependen más de los sueldos.

Sus ingresos reales apenas han seguido el ritmo de los precios de los productos esenciales como la comida, el alquiler y la energía.

El patrón desigual de gasto se manifiesta claramente a nivel local. En las zonas acomodadas, las ventas de lujo son fuertes y los precios de las viviendas siguen subiendo.

A poca distancia en coche, las despensas de alimentos reportan una demanda récord.

Política y la creciente brecha

Las decisiones políticas han reforzado estas tendencias. Desde que el presidente Donald Trump volvió al cargo, el crecimiento económico ha promediado alrededor del 2,5% anual, similar al ritmo bajo la administración anterior.

La distribución ha cambiado. Un importante paquete de impuestos y gasto aprobado este año supuso grandes recortes fiscales para los mayores ingresos, al tiempo que redujo el apoyo federal a programas como Medicaid y la asistencia alimentaria.

Según estimaciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso, los hogares en el decil de ingresos más bajo pierden alrededor de 1.600 dólares al año debido a estos cambios.

Los que están en el 10% superior ganan aproximadamente 12.000 dólares. La ley no creó la economía en forma de K, pero la agudizó.

Los partidarios argumentan que el enfoque en el crecimiento y los incentivos dará frutos con el tiempo.

Los críticos señalan el aumento de las dificultades entre las familias trabajadoras y la presión sobre las organizaciones benéficas locales. Ambos bandos tienen parte de razón.

La economía puede crecer mientras la desigualdad se amplía. La tensión radica en cuánto puede durar esa combinación sin represalias políticas o sociales.

Cuando la justicia se encuentra con los incentivos

El debate sobre la equidad se sitúa ahora en el centro de la discusión económica.

Un grupo sostiene que intentar diseñar la justicia de forma demasiado agresiva perjudica el rendimiento. Las diferencias en los resultados reflejan esfuerzo, habilidad, riesgo y suerte.

Los intentos de igualar los resultados debilitan los incentivos y bajan los estándares. El crecimiento se resiente. La confianza se erosiona cuando las instituciones prometen igualdad que no pueden cumplir.

La visión opuesta parte de otro lugar. Lo que más importa es si la gente cree que el sistema los trata de forma justa como individuos.

Aunque los resultados medios parezcan estables, la discriminación percibida puede destruir la confianza.

Existen leyes contra la discriminación, pero son difíciles de hacer. Cuando la aplicación es débil o desigual, la gente concluye que el sistema está amañado. Responden retirándose a la política identitaria o rechazando por completo las instituciones.

Ambos argumentos capturan algo real. Los incentivos importan para el crecimiento. Las percepciones importan para la legitimidad. El error es tratarlos como sustitutos.

Una economía que crece rápido pero se siente injusta pierde el consentimiento. Un sistema que impone la equidad sin tener en cuenta el rendimiento pierde dinamismo.

La verdadera falla

La división más importante en la economía estadounidense hoy no es simplemente entre ricos y pobres. Está entre el crecimiento medido y la experiencia vivida.

El PIB está subiendo. La inversión en nueva capacidad se está ralentizando. El consumo es fuerte en la parte superior y frágil en la parte inferior. Los ingresos reales son planos. La inflación sigue siendo alta.

Esta combinación produce un equilibrio frágil. Mientras los precios de los activos se mantengan firmes, el gasto de altos ingresos puede sostener la economía.

Una caída moderada del mercado podría revertir eso rápidamente. Con el 80 por ciento inferior ya estirado, hay poco colchón.

Al mismo tiempo, la confianza institucional está bajo presión. Cuando las personas ven un crecimiento fuerte pero no sienten mejoría en sus propias finanzas, buscan explicaciones. Algunos culpan a las políticas injustas. Otros culpan a la discriminación o al favoritismo.

Ambas narrativas ganan fuerza cuando el crecimiento se siente exclusivo.

Nadie está preocupado por el crecimiento de la economía estadounidense. El riesgo está en otro lado.

El crecimiento que depende de una pequeña porción de hogares y deja a la mayoría de la gente sin convencerse de que se adapte a reglas justas se vuelve más difícil de sostener.

Los datos muestran fortaleza. La distribución muestra tensión. La política muestra la brecha entre ambos.