EE. UU. ataca la isla Kharg: ¿por qué este cuello de botella petrolero es decisivo?

La guerra con Irán ya ha sacudido los mercados petroleros, pero el último ataque de EE. UU. a la isla Kharg revela algo más profundo sobre cómo podría desarrollarse este conflicto.

La isla no es solo otro objetivo militar en el Golfo Pérsico. Es el punto donde la economía de Irán se conecta con el sistema petrolero global.

Washington atacó instalaciones militares allí la noche del viernes mientras dejaba intactas las terminales petroleras. Esa decisión dice más sobre la estrategia de la guerra que cualquier discurso de la Casa Blanca.

La pequeña isla que sostiene el petróleo de Irán

La isla Kharg se sitúa a unos 26 kilómetros de la costa iraní en el Golfo Pérsico. No es grande. Sin embargo, maneja casi el 90% de las exportaciones de crudo de Irán, con cerca de 1.000 millones de barriles que pasan por ella cada año.

Oleoductos procedentes de grandes yacimientos llegan directamente a la isla. Grandes tanques de almacenamiento guardan el crudo antes de que se cargue en petroleros en largos muelles en alta mar.

Estas terminales pueden acomodar a los mayores transportistas de crudo del mundo, los buques que desplazan petróleo a través de océanos hacia refinerías.

La mayor parte de ese crudo ahora se dirige a China, que se ha convertido en el comprador dominante del petróleo iraní bajo sanciones.

Los grupos que rastrean petroleros estiman que Irán ha estado exportando aproximadamente entre 1,1 y 1,5 millones de barriles por día durante la guerra. Casi todo pasa por Kharg.

Si la isla deja de operar, las exportaciones de crudo de Irán caerían drásticamente. Pocos puertos alternativos pueden manejar el mismo volumen de envíos.

Para un país que depende en gran medida de los ingresos petroleros, la isla funciona como una válvula. Ciérrala y el flujo de efectivo se reduce rápidamente.

Por qué EE. UU. atacó pero preservó la infraestructura petrolera

El presidente Donald Trump dijo que las fuerzas estadounidenses destruyeron objetivos militares en la isla Kharg pero evitaron la infraestructura petrolera. Los medios iraníes informaron de explosiones cerca de sistemas de defensa aérea, una base naval y otras instalaciones militares.

Dejar intactas las terminales petroleras no fue accidental. Destruirlas habría provocado consecuencias globales inmediatas. La Agencia Internacional de la Energía ya afirma que la guerra ha provocado la mayor interrupción del suministro de petróleo registrada.

Quitar las exportaciones iraníes de la red tensionaría aún más el mercado y elevaría los precios en un momento en que el tráfico en el estrecho de Ormuz ya está bajo presión.

El ataque, en cambio, eliminó activos defensivos dejando intacta la palanca económica.

El mensaje es claro. Washington puede alcanzar el centro petrolero más valioso de Irán cuando quiera, pero aún no ha apretado ese gatillo.

La infraestructura energética se sitúa ahora en el centro del conflicto como ficha de negociación.

La ruta marítima de la que depende todo el mundo

La importancia de Kharg aumenta al considerar su ubicación.

La isla está dentro del Golfo Pérsico, no lejos del estrecho de Ormuz. Ese canal angosto transporta alrededor de una quinta parte del comercio petrolero mundial.

En las últimas dos semanas, el tráfico por el estrecho se ha ralentizado drásticamente mientras los barcos evitan la región y las primas de seguros aumentan.

Algunos exportadores del Golfo ya han limitado los envíos por motivos de seguridad.

Si el tráfico de petroleros se detuviera por completo, el impacto se extendería más allá de Irán. Arabia Saudí, Kuwait, Irak y los Emiratos Árabes Unidos dependen de la misma ruta para enviar crudo a Asia y Europa.

Por eso Estados Unidos ha señalado que la Marina empezará a escoltar petroleros a través del estrecho.

El objetivo es simple. Mantener el petróleo en movimiento y evitar un shock de suministro que se sentiría mucho más allá de Oriente Medio.

Los mercados energéticos entienden el riesgo. Los precios del petróleo han subido más de un 40% desde que comenzó la guerra.

Los objetivos que podrían escalar la guerra

Irán ha advertido que cualquier ataque a su infraestructura petrolera desencadenará represalias contra instalaciones energéticas vinculadas a Estados Unidos en la región.

Esa amenaza incluye refinerías, terminales de exportación y oleoductos.

Varios puntos destacan en el sistema energético global.

La planta de procesamiento de crudo de Abqaiq estabiliza gran parte de la producción saudí antes de la exportación. La terminal de Ras Tanura es uno de los mayores puertos de carga del mundo.

El hub petrolero de Fujairah sirve como un importante centro de almacenamiento y envío fuera del estrecho de Ormuz.

Un recordatorio del riesgo llegó en 2019 cuando drones atacaron instalaciones saudíes en Abqaiq y eliminaron temporalmente alrededor del 5% del suministro mundial de petróleo.

Eso ocurrió en un mercado relativamente estable. La misma interrupción durante una guerra activa golpearía a un sistema ya tensionado.

Hasta ahora, los combates han evitado en gran medida ataques directos a la infraestructura petrolera. Esa contención puede no mantenerse para siempre.

¿Qué deben vigilar los inversores ahora?

Las señales más importantes en las próximas semanas pueden no provenir de las actualizaciones del campo de batalla sino de la logística del petróleo.

Los movimientos de los petroleros, las tarifas de seguro marítimo y la actividad de carga en Kharg revelarán más sobre la dirección del conflicto que los partes militares diarios.

Irán aún parece estar exportando crudo a través de la isla, aunque el ritmo ha fluctuado a medida que los barcos dudan en entrar en el Golfo.

Analistas de JPMorgan Chase & Co. estiman que si la isla permanece operativa, Irán podría mantener una capacidad de exportación cercana a entre 1,5 y 1,7 millones de barriles por día.

Si los oleoductos, tanques de almacenamiento o muelles de carga de la isla resultaran dañados, probablemente seguirían recortes de producción. Los yacimientos iraníes no pueden seguir bombeando indefinidamente sin un lugar adonde enviar el crudo.

Para los inversores, la importancia de la isla Kharg va más allá de una sola instalación. Se ha convertido en el punto de presión de todo el conflicto.

Los planificadores militares entienden ese hecho, y también los operadores energéticos.

El petróleo cotiza cerca del umbral psicológico de 100 dólares por barril. Los mercados saben que Kharg todavía opera hoy.

También saben lo rápido que eso podría cambiar. Y el escenario peor no está aún reflejado en los precios.