Cómo el sector sanitario se convirtió en la fuente más fiable de nóminas en EE. UU.

El mercado laboral estadounidense ha sido durante mucho tiempo una máquina compleja de engranajes cambiantes, pero en el panorama económico actual, un cilindro funciona con más fiabilidad que todos los demás juntos.

Mientras la tecnología y la manufactura navegan las turbulentas aguas de la sustitución por la IA y los peligros derivados de los aranceles, el sector sanitario ha emergido como una fuerza singular e indomable —una especie de reloj biológico que dicta el ritmo de la prosperidad nacional.

Los datos más recientes del Bureau of Labor Statistics mostraron que las nóminas no agrícolas aumentaron en 178.000 en marzo, con el sector sanitario representando una parte importante de ese crecimiento.

El sector añadió 76.000 empleos, impulsado en gran medida por las ganancias en los servicios sanitarios ambulatorios, que aumentaron en 54.000.

Las cifras refuerzan un patrón observado en los últimos meses.

En enero, las nóminas aumentaron en 130.000, con el sector sanitario aportando 82.000 empleos.

En febrero, una caída inusual de 92.000 en las nóminas totales fue causada en gran medida por una huelga en Kaiser Permanente que dejó temporalmente fuera de trabajo a más de 30.000 empleados, provocando una disminución de 28.000 en el empleo sanitario.

Los datos del sector privado cuentan una historia similar.

El informe de marzo de ADP mostró que los empleadores añadieron 62.000 puestos de trabajo, con educación y servicios de salud representando 58.000 de esas ganancias.

Los baby boomers impulsan la demanda de servicios sanitarios

El papel del sector sanitario como fuerza estabilizadora en el mercado laboral no es nuevo, y el sector ha proporcionado uno de los crecimientos de empleo más consistentes desde la década de 1980.

Ha añadido empleos todos los meses desde enero de 2022, según los datos oficiales.

“Health care remains the engine of jobs growth for the US,” dijo Daniel Zhao, economista jefe de Glassdoor, en un análisis anterior.

El principal impulsor es el envejecimiento de la población estadounidense.

A medida que la generación del baby boom entra en sus 70 y 80 años, la demanda de servicios médicos —desde la atención geriátrica hasta la gestión de enfermedades crónicas— aumenta de forma exponencial.

Más de 10.000 estadounidenses cumplen 65 años cada día, ampliando el grupo de personas elegibles para Medicare e incrementando la demanda de servicios sanitarios.

Los economistas señalan que este cohort también es relativamente acomodado, lo que amplifica la demanda de servicios de salud.

“La demanda de servicios de salud está correlacionada con los ingresos”, dijo Laura Ullrich de Indeed Hiring Lab en un informe de CNBC en diciembre.

Las enfermedades crónicas remodelan la demanda

Un segundo impulsor estructural es la creciente prevalencia de enfermedades crónicas como las cardiopatías, el cáncer y la diabetes, según un análisis publicado por FX Street.

Estas condiciones requieren atención continua en lugar de tratamientos puntuales, lo que remodela de manera fundamental la naturaleza de la demanda sanitaria.

Según los Centers for Medicare & Medicaid Services, las condiciones crónicas y de salud mental representan aproximadamente el 90% del gasto sanitario total en Estados Unidos.

National health expenditure reached about 5,3 billones USD (aprox. 4,6 billones €) in 2024, or nearly 18% of GDP.

Este cambio hacia la atención continua ha creado una demanda durable de trabajadores en todo el sistema, desde médicos y enfermeras hasta técnicos y cuidadores a domicilio.

Cada vez más, la atención se presta fuera de los entornos hospitalarios tradicionales, con crecimiento en los servicios ambulatorios, la asistencia social y el apoyo comunitario.

En marzo, solo la asistencia social añadió 14.000 empleos.

Por qué surgen riesgos pese a fundamentos sólidos

A pesar de estos sólidos vientos favorables, empiezan a aflorar desafíos.

El aumento de los costes está tensionando las finanzas hospitalarias, con los proveedores lidiando con niveles más altos de pacientes no asegurados, deudas incobrables y atención caritativa.

Los cambios de política podrían complicar aún más las perspectivas.

Se espera que el “One Big Beautiful Bill Act” firmado por Donald Trump reduzca el gasto federal de Medicaid en alrededor de $1 trillion 1 billones USD (aprox. 872,3 mil millones €) durante la próxima década, lo que plantea preocupaciones sobre brechas de financiación y posibles pérdidas de empleo.

Expertos del sector advierten que las presiones financieras podrían conducir a consolidaciones y a recortes de plantilla.

Los hospitales ya afrontan presiones de costes generalizadas, con gastos en aumento en múltiples frentes, según un informe reciente sobre las finanzas del sistema sanitario elaborado por Kaufman Hall, una unidad de Vizient.

El informe apuntó a costes más altos vinculados a deudas incobrables, pacientes no asegurados y mayores niveles de atención caritativa.

“Con algunos datos que sugieren un ‘nuevo normal’ persistente para los hospitales, las organizaciones sanitarias deben ser muy estratégicas a la hora de diversificar servicios y gestionar los gastos para construir estabilidad financiera”, dijo Erik Swanson de Kaufman Hall.

Mientras el mercado laboral en general enfrenta incertidumbres por tensiones geopolíticas y la desaceleración del crecimiento, los impulsores estructurales del sector sanitario continúan proporcionando una base para el empleo.

La pregunta para los responsables de políticas y los empleadores es si ese impulso puede mantenerse a medida que aumentan las presiones financieras y de política.