Columna: El problema de inflación de la Fed es cada vez más difícil de ignorar

Desde hace ya varios años, el PCE subyacente —es decir, el índice de Gastos de Consumo Personal (Personal Consumption Expenditures), excluyendo alimentos y energía— ha sido la medida de inflación preferida por la Reserva Federal de EE. UU.

Se entiende que cuando la Fed habla de su objetivo de inflación del 2%, se refiere al PCE subyacente.

También se sabe que Kevin Warsh, quien reemplazó a Jerome Powell como presidente de la Fed en mayo, no es un gran simpatizante de esa medida.

Sin embargo, los analistas de mercado aún no han adoptado su medida de inflación preferida, que es una versión recortada del IPC, nuevamente excluyendo alimentos y energía.

Dicho esto, la última actualización del PCE subyacente se publicó esta semana. Apareció en +3,3% interanual.

No solo estuvo exactamente en línea con las expectativas, sino que además no cambió respecto a la actualización anterior. 

El problema de esta última publicación es que se mantiene muy por encima del objetivo de inflación del 2% de la Fed, y lo ha estado durante más de cinco años.

Más preocupante quizá es que esta serie de datos no solo muestra una inflación estadounidense notablemente persistente, sino que además presenta una ligera tendencia al alza.

Puede que no haya variado respecto al mes pasado, pero ha subido considerablemente desde el 2,6% en abril del año pasado.

En contraste, el IPC subyacente, probablemente la medida de inflación más seguida, registró +2,5% el mes pasado, igualando los niveles vistos a principios de este año, que fueron las lecturas más bajas desde abril de 2021.

Esto entusiasmó mucho a los inversores y provocó una caída en las expectativas del mercado sobre subidas de tipos por parte de la Fed hasta final de año. 

Así que hay cierta confusión, agravada por el rechazo de Kevin Warsh a la orientación futura del banco central. ¿Qué más?

Ah sí, está el Índice de Precios al Productor (PPI), que mide la inflación mayorista y que, según la mayoría de los analistas, precede a la inflación de consumo.

Cuando los precios mayoristas suben, eso significa que los productores, cuando pueden, trasladarán sus costes más altos a los consumidores.

Esto merma una mayor parte de los ingresos destinados a bienes y servicios básicos.

Alternativamente, las empresas absorben estos costes, lo que afectará negativamente a los márgenes y, por tanto, a la rentabilidad global, ceteris paribus.

Si es así, esto puede constituir un viento en contra significativo para los precios de las acciones. La buena noticia es que el PPI subyacente ha caído desde abril de este año.

La mala noticia es que registró +4,2% en julio. No es de extrañar que los responsables de la Fed estén preocupados por la inflación, ya que tres de los doce miembros del FOMC citaron el aumento de las presiones inflacionistas como razón para votar a favor de una subida de tipos de 25 puntos básicos en la última reunión de julio. 

Pero, ¿cuánto deberían preocuparse? Hay indicios de que, aparte del gasto en infraestructuras de IA, no todo está bien en la economía estadounidense.

Recientemente, ha habido dos informes consecutivos débiles de nóminas no agrícolas (Non-Farm Payrolls), un dato pobre de ventas minoristas (Retail Sales) y algunos resultados trimestrales decepcionantes y contradictorios por parte de las grandes empresas minoristas.

De ellos, el informe de Walmart fue el más preocupante, con el crecimiento trimestral de ventas más lento en seis años.

Pero otros minoristas también contaron una historia similar: los hogares de mayores ingresos siguen gastando, mientras que los de menores ingresos muestran signos de tensión.

Ese no parece ser un entorno que responda bien a una subida del coste de endeudamiento.

El viernes 28 de agosto, el presidente de la Fed, Warsh, pronunciará el discurso principal en el Simposio Económico de Jackson Hole. Los inversores están desesperados por recibir una orientación suya sobre lo que hará la Fed con los tipos de interés. 

¿Adoptará una postura restrictiva (hawkish) o acomodaticia (dovish)? Al fin y al cabo, estos son tiempos febriles. El secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, ha estado haciendo todo lo posible por contener al dólar.

Recientemente anunció que el Tesoro duplicaría el volumen de sus compras de bonos gubernamentales a más largo plazo, una medida que hizo caer los rendimientos y debilitó al dólar estadounidense.

Este fue el segundo intento de Bessent para depreciar el dólar; el primero fue su decisión de unirse al Ministerio de Finanzas de Japón en una intervención para respaldar al yen a finales de julio.

No es un secreto que Bessent, junto con el presidente Trump, quiere un dólar más débil para ayudar a los exportadores estadounidenses a vender sus productos en el extranjero. Si lo lograrán o no es otra cuestión.

Y en cuanto a si Warsh expresará una opinión sobre los tipos o la inflación, dada su intención de hacer a la Fed menos transparente que bajo sus tres predecesores anteriores, yo digo que no dirá nada.

(Esta es una columna quincenal de David Morrison. Es analista sénior de mercado en Trade Nation. Las opiniones son suyas.)