¿Qué dicen los resultados de Walmart y Target sobre el consumidor estadounidense?

Los consumidores estadounidenses siguen gastando, pero los recientes resultados de los grandes minoristas sugieren que se están volviendo más selectivos sobre dónde y cómo gastan su dinero.

La fuerte caída de las acciones de Walmart tras su último informe de resultados ha aumentado las preocupaciones de que los precios más altos, el encarecimiento de la gasolina y la incertidumbre económica estén influyendo cada vez más en el gasto de los hogares.

El cambio es especialmente relevante porque Walmart suele considerarse un indicador del consumidor estadounidense.

Aunque los compradores siguen visitando las tiendas, los resultados recientes de Walmart, Target y Home Depot indican que los clientes realizan compras más pequeñas y deliberadas.

Las acciones de Walmart caen pese a superar las ganancias

Las acciones de Walmart cayeron un 9,2% el jueves después de que los inversores miraran más allá de que el minorista superara las ganancias y se centraran en su perspectiva más débil para el tercer trimestre y en las señales de presión sobre los consumidores.

Bryan Hayes, estratega de Zacks Investment Research, dijo a MarketWatch que la reacción del mercado sugería que los inversores creen que el gasto actual de los consumidores podría estar cerca de su pico, especialmente dadas las valoraciones asignadas previamente a los grandes minoristas.

Los resultados de Walmart mostraron que los clientes seguían visitando sus tiendas, pero gastaban menos por visita.

El tráfico en tiendas de EEUU aumentó un 1,5%, mientras que el gasto por visita subió un 1,1%. En Sam's Club, las visitas aumentaron un 7%, pero el gasto por visita disminuyó un 2,5%.

Alexander Lis, director de inversiones de Social Discovery Ventures, dijo a Invezz que los consumidores son cada vez más sensibles al precio, lo que obliga a los minoristas a rebajar precios para atraer y retener compradores.

Lis señaló el uso por parte de Walmart de 11.000 bajadas de precio en el segundo trimestre, frente a unas 7.000 en el primer trimestre, como evidencia de que los consumidores se están volviendo más cautelosos.

Hayes describió esto como un consumidor más deliberado en lugar de necesariamente más débil. Dijo que los compradores están haciendo compras más frecuentes, más pequeñas y más meditadas en busca de valor.

La distinción es importante porque Walmart tradicionalmente se beneficia cuando los consumidores se vuelven más cautelosos.

Los hogares de menores ingresos suelen acudir al minorista en busca de productos más baratos, mientras que los consumidores de mayores ingresos también pueden usar Walmart para reducir los gastos del hogar.

Lis señaló que Walmart también está ganando cuota de mercado entre consumidores de mayores ingresos en categorías discrecionales como la moda, lo que sugiere que los hogares más acomodados optan cada vez más por alternativas más baratas. Esto apunta a una tendencia más amplia de "trade down" en lugar de una debilidad confinada a los consumidores de menores ingresos.

Eso hace que la primera caída en ventas comparables de la compañía en seis años sea especialmente notable, aunque Walmart atribuyó la disminución en parte a una presión temporal en los precios de su negocio farmacéutico.

Los minoristas señalan consumidores más cautelosos

Walmart no es el único gran minorista que observa señales de cambio en el comportamiento del consumidor.

En Target, el tráfico de clientes aumentó un 3,6% en el segundo trimestre, pero el gasto por visita se mantuvo plano.

El minorista ha estado trabajando para atraer clientes con precios más bajos, mientras la dirección dijo que la ropa y los artículos para el hogar siguen siendo áreas que requieren mejoras significativas.

El consejero delegado de Target, Michael Fiddelke, dijo que la compañía todavía tiene "mucho trabajo por hacer" para recuperar a los clientes que se han ido hacia competidores que ofrecen descuentos mayores.

Home Depot también ha visto que los consumidores siguen gastando, pero cada vez más en proyectos de menor envergadura.

Las categorías de fontanería, cocina y jardinería se comportaron mejor, mientras que la demanda para proyectos mayores de mejora del hogar siguió bajo presión.

El director financiero de Home Depot, Richard McPhail, dijo que la incertidumbre del consumidor y la asequibilidad de la vivienda continuaban lastrando los proyectos de mayor tamaño. El rival Lowe's señaló de forma similar las persistentes presiones macroeconómicas y un gasto discrecional más débil.

El patrón sugiere que los hogares están priorizando las necesidades y las compras de menor coste mientras retrasan desembolsos mayores.

Los mayores costes aumentan la presión

El cambio en el gasto se produce mientras los consumidores afrontan costes elevados para las necesidades diarias.

Los precios de la gasolina en EE. UU. han estado alrededor de $4 por galón, según AAA, mientras que los mayores costes energéticos vinculados al auge de la inteligencia artificial también han contribuido al encarecimiento de algunos productos, incluidos los electrónicos.

El director financiero de Walmart, John David Rainey, dijo que la compañía se enfrentaba a "posiblemente un entorno de consumo más débil que en febrero". También señaló que los precios más altos del combustible parecían influir en las decisiones de los consumidores.

Rainey afirmó que junio ofreció pruebas más claras de que los compradores hacen concesiones cuando los precios de la gasolina superan los $4 por galón. Walmart ha respondido poniendo mayor énfasis en precios más bajos.

La estrategia de la compañía pretende proteger la cuota de mercado haciendo los productos más asequibles a medida que los consumidores se vuelven más sensibles al precio.

Ventas minoristas y empleo aumentan las preocupaciones

Los datos económicos recientes también han apuntado a un gasto de los hogares más cauteloso.

Las ventas minoristas en EE. UU. cayeron un 0,6% en julio, marcando la primera caída en casi un año y quedando muy por debajo de las expectativas de un crecimiento del 0,1%.

La caída estuvo parcialmente influida por el combustible más barato y una desaceleración tras la actividad de ventas veraniegas de Amazon, pero los analistas también señalaron un gasto discrecional más débil.

Brian Mulberry, estratega jefe de mercado en Zacks, dijo que las cifras indicaban que los consumidores estaban reduciendo el gasto en compras más caras como automóviles, electrónica y electrodomésticos.

También señaló la división continuada entre los propietarios de activos y los consumidores sin activos significativos.

Otros indicadores han aumentado las preocupaciones.

El índice de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan bajó en agosto por primera vez en tres meses, mientras que el informe de empleo de julio mostró que la economía de EE. UU. perdió 23.000 puestos no agrícolas, frente a las expectativas de un aumento de 80.000.

La Fed afronta un contexto de política difícil

El debilitamiento del consumidor se produce mientras los inversores siguen evaluando la trayectoria de los tipos de interés de la Reserva Federal.

Lis dijo que si la tendencia de debilitamiento del consumidor continúa, podría descartarse nuevas subidas de tipos. "Pero, dada la persistencia de la inflación, sería difícil que la Fed apoyara también a la economía. Por eso es difícil anticipar una recuperación en forma de V en esta ocasión", añadió.

Los mercados todavía descuentan al menos una subida de tipos para final de año, pero las señales de una actividad del consumidor más débil podrían complicar el argumento a favor de una política monetaria más restrictiva.

Al mismo tiempo, la inflación sigue siendo una preocupación. Las tensiones geopolíticas persistentes, en particular el conflicto que involucra a Irán, podrían elevar los precios de la energía y crear presión inflacionaria adicional.

Eso podría dejar a los responsables de la política frente a un difícil equilibrio entre contener la inflación y evitar una presión adicional sobre un consumidor ya más cauteloso.

Para los minoristas, los próximos meses ofrecerán más pruebas sobre si la desaceleración actual es temporal o representa un cambio más amplio en los patrones de gasto de los hogares.

Se espera que los resultados de Costco y de minoristas especializados más pequeños ofrezcan pistas adicionales.

La fuerte caída de las acciones de Walmart muestra que los inversores son cada vez más sensibles incluso a señales modestas de debilitamiento de la demanda del consumidor estadounidense.

Con los compradores aún gastando pero volviéndose más selectivos, la fortaleza de la demanda de los hogares podría convertirse en un factor cada vez más importante tanto para los minoristas como para la Reserva Federal.