La cicatriz inflacionaria de Europa regresa y altera el comportamiento

Las expectativas de inflación en la zona euro corren el riesgo de aumentar más rápidamente que en el pasado, y el Banco Central Europeo debe estar preparado para endurecer la política con rapidez si aparecen indicios de presiones sostenidas sobre los precios, dijo Dimitar Radev, miembro del Consejo de Gobierno del BCE.

La advertencia llega mientras la subida de los costes energéticos impulsada por la guerra en Irán ha llevado la inflación muy por encima del objetivo del 2% del BCE, lo que ha intensificado el debate entre los responsables políticos sobre si actuar antes de que los precios más altos se incrusten en la economía en general.

El balance de riesgos se ha desplazado

"El balance de riesgos se ha desplazado en una dirección desfavorable", dijo Radev, que dirige el banco central de Bulgaria y es uno de los miembros más recientes del Consejo de Gobierno del BCE, a Reuters en una entrevista en Sofía.

"La probabilidad de un escenario más adverso ha aumentado, particularmente a la luz del shock energético y del elevado nivel de incertidumbre."

Radev se refería a los tres escenarios económicos —adverso, base y severo— publicados por el BCE el mes pasado.

Aunque el escenario base sigue siendo el caso central, afirmó que la probabilidad del escenario adverso había aumentado de manera significativa.

El recuerdo de la inflación pasada podría acelerar las expectativas

Una preocupación central es que consumidores y empresas, que vivieron una escalada de precios hace apenas cuatro años tras la invasión rusa de Ucrania, puedan ajustar sus expectativas con rapidez —exigiendo salarios y precios más altos y desencadenando una espiral inflacionaria autoalimentada que resultaría costosa de contener.

"Los recientes desarrollos de la inflación parecen haber aumentado la reactividad de las expectativas, lo que significa que el traspaso de nuevos shocks puede producirse más rápidamente que en condiciones normales", dijo Radev.

Sus declaraciones reflejan las de varios otros responsables del BCE que se han abstenido de pedir explícitamente subidas de tipos, pero que han señalado que el banco debe estar listo para actuar.

Aún no hay efectos de segunda ronda, pero persiste la fragilidad

Por ahora, las expectativas de inflación permanecen ancladas en el objetivo del BCE y los efectos de segunda ronda aún no son visibles en los datos.

La lectura de inflación de marzo mostró un fuerte repunte de los precios de la energía pero sugirió que las presiones sobre los precios de los servicios estaban cediendo.

Sin embargo, Radev advirtió que el BCE no puede dar por sentado un desenlace benigno en un entorno tan frágil y de rápida evolución.

"Si el shock persiste y empieza a afectar salarios, márgenes y expectativas, el coste de la inacción aumentaría", dijo.

"En tal situación, actuar con prontitud sería la opción más prudente."

La reunión de abril y lo que vigila el BCE

Los mercados financieros descuentan más de dos subidas de tipos del BCE este año, con la primera prevista en junio.

Radev dijo que era prematuro afirmar si habría suficientes datos disponibles para la reunión del 30 de abril que justificaran una decisión sobre tipos, pero añadió que habría suficiente información para permitir una discusión de política más concreta y estructurada.

El BCE prestará especial atención a las medidas de expectativas de inflación, a las cifras subyacentes de precios, a los indicadores de sentimiento, a la evolución de los precios energéticos y —sobre todo— a las señales sobre la duración de la guerra en Irán y sus consecuencias económicas.

Radev también advirtió del riesgo de que los programas de subvenciones gubernamentales, si se introducen para proteger a los consumidores de los costes energéticos, puedan añadir combustible a las presiones inflacionarias en lugar de mitigarlas.

La posición de partida de la zona euro es más favorable que en 2022, señaló, dado que los tipos de interés ya están en un nivel más alto y las expectativas siguen ancladas —pero la ventana para la complacencia es estrecha.