Allbirds pasa de fabricar zapatos a construir infraestructuras de IA, y no está sola

Un número creciente de empresas de distintos sectores está abandonando sus modelos de negocio originales para perseguir oportunidades en inteligencia artificial, mientras un aumento global de la demanda de potencia de cálculo redefine la estrategia corporativa.

Desde mineros de criptomonedas que se reinventan como operadores de centros de datos hasta marcas de consumo tradicionales que intentan reinvenciones drásticas, el auge de la IA impulsa cada vez más giros inesperados —el último es el fabricante de calzado Allbirds.

La compañía con sede en San Francisco dijo el miércoles que centraría completamente su actividad en infraestructuras de inteligencia artificial, marcando un marcado alejamiento de sus orígenes en el calzado sostenible.

El movimiento se produce poco después de que Allbirds aceptara vender la mayor parte de sus activos por una fracción de su valoración anterior, lo que subraya las presiones que empujan a las empresas hacia sectores tecnológicos de alto crecimiento.

Allbirds apuesta por la infraestructura de IA

Tras aceptar el mes pasado vender todos sus activos por $39 millones, o menos del 1% de su anterior valoración de $4.000 millones, Allbirds afirmó que “pivotaría su negocio” hacia la inteligencia artificial.

La compañía se rebrandeará como NewBird AI como parte de la transición.

En un comunicado, la empresa dijo que un inversor no identificado se había comprometido a aportar $50 millones para apoyar el cambio, con fondos destinados a la adquisición de unidades de procesamiento gráfico, o GPUs —chips especializados críticos para entrenar y ejecutar modelos de IA.

“El auge del desarrollo y la adopción de la IA ha creado una demanda estructural sin precedentes de capacidad de cómputo especializada y de alto rendimiento que el mercado está teniendo dificultades para satisfacer”, dijo la compañía.

Añadió que desarrolladores y grupos de investigación están luchando por asegurarse los recursos necesarios para construir, entrenar y ejecutar IA a escala.

“NewBird AI se está construyendo para ayudar a cerrar esa brecha”, explicó la empresa.

Los inversores respondieron con fuerza al anuncio, llevando la acción a subir más de un 580% el miércoles.

Aun así, las acciones siguen por debajo de más del 90% respecto a su salida a bolsa en 2021, lo que refleja la fuerte caída de la compañía en los últimos años.

Reinicio con la transición a IA; la inversión sigue siendo mínima

Fundada en 2015 por Joey Zwillinger y Tim Brown, Allbirds construyó su marca en torno a calzado respetuoso con el medio ambiente fabricado con materiales como lana merino y fibra de eucalipto.

Su éxito inicial fue impulsado por la fuerte demanda entre trabajadores del sector tecnológico, especialmente en Silicon Valley.

Sin embargo, la compañía tuvo dificultades para mantener el impulso a medida que las preferencias del consumidor cambiaron y la competencia se intensificó.

El precio premium y errores en el producto erosionaron la demanda, dejando a la empresa en busca de una nueva dirección.

La reciente decisión de vender sus activos por $39 millones marcó efectivamente el fin de su negocio original.

El giro hacia la IA representa un reinicio completo —uno que, dicen los analistas, conlleva riesgos significativos.

“Una inversión de $50 millones es una gota en el océano”, escribió el analista de retail Dylan Carden en William Blair.

“Esto es, en todos los sentidos, un Hail Mary.”

La analista de retail Hitha Herzog dijo que la excitación en torno a Allbirds “simplemente por poner IA en un comunicado” la convierte “claramente en una meme stock”, informó la BBC.

Cambio industrial hacia la potencia de cálculo

El movimiento de Allbirds se produce en medio de una ola más amplia de empresas que se reposicionan para capitalizar la rápida expansión de la infraestructura de IA.

El aumento en la demanda de potencia de cálculo se aceleró tras el lanzamiento de ChatGPT en 2022, que desencadenó una carrera global para construir centros de datos y asegurar el acceso a GPUs.

Empresas de todos los sectores compiten ahora por el suministro limitado de chips.

Algunos de los pivotes más notables provienen de la industria de las criptomonedas.

En 2019, en medio de una caída en los precios de las criptomonedas, Atlantic Crypto se renombró como CoreWeave, apostando a que la demanda de chips GPU se desplazaría hacia la inteligencia artificial, que también depende en gran medida de la potencia de cálculo.

Esa apuesta dio sus frutos tras el lanzamiento de ChatGPT por OpenAI en 2022, que desató un auge de la IA que hizo disparar la demanda de recursos de cómputo.

Empresas que antes se enfocaban en la minería de bitcoin también están cada vez más en transición hacia centros de datos de IA, buscando flujos de ingresos más estables y predecibles.

Se espera que los mineros de criptomonedas cotizados en bolsa generen la mayor parte de sus ingresos a partir de operaciones de IA para finales de este año, según un informe de Bloomberg.

Empresas como Cipher Digital y Hut 8 están invirtiendo fuertemente en infraestructura de centros de datos, mientras que otras están vendiendo activos cripto para financiar el cambio.

MARA Holdings ha vendido aproximadamente $1.000 millones en bitcoin en las últimas semanas para apoyar su movimiento hacia la infraestructura de IA.

“La economía a largo plazo de los centros de datos HPC y de IA debería superar la minería de Bitcoin. Solo desde el punto de vista operativo, se obtiene más visibilidad, mejores márgenes y flujos de caja más sólidos del negocio de centros de datos”, dijo a Bloomberg Brian Dobson, director general de Clear Street.

Los datos de CoinShares muestran que la IA podría representar alrededor del 70% de los ingresos combinados de los mineros cotizados para diciembre, frente a aproximadamente el 30% actual.

El cambio ya está siendo recompensado por los inversores.

Las acciones de los primeros en moverse hacia la infraestructura de IA han subido hasta niveles récord, con empresas como TeraWulf, IREN Ltd., Cipher y Hut 8 asegurando acuerdos plurianuales con grandes tecnológicas, incluidas Google, Microsoft y Anthropic.

Escepticismo sobre los pivotes hacia IA

A pesar del entusiasmo en torno a la IA, los analistas advierten que no todos los pivotes se basan en estrategias de negocio sostenibles.

Bill Kleyman, experto en infraestructura de IA y director ejecutivo de Apolo.us, dijo que muchas empresas recurren a la IA como un reinicio narrativo más que como una transformación cuidadosamente planificada.

“Todas las empresas quieren ser empresas de IA —algunos de esos cambios son reales y estratégicos, otros se sienten mucho más reactivos”, declaró en un informe del NYT.

“El negocio subyacente está luchando; la IA se presenta como un reinicio narrativo atractivo, y allá vamos.”

Añadió que la mayoría de las transiciones exitosas hacia la infraestructura de IA requieren capital significativo y experiencia técnica —factores que pueden ser un desafío para los entrantes más pequeños.

Singing Machine, una empresa de Florida anteriormente conocida por fabricar máquinas de karaoke, se renombró como Algorhythm Holdings y pivotó hacia la IA.

En febrero, sacudió las acciones del sector transporte y logística tras afirmar que había desarrollado tecnología de IA capaz de mejorar la eficiencia logística.

Las acciones del antiguo fabricante de máquinas de karaoke se dispararon más de tres veces tras el anuncio de febrero.

Sin embargo, desde entonces la cotización se ha retirado con fuerza, rondando el $1, casi un 70% por debajo de su pico de febrero y muy por debajo de los niveles que alcanzó en los años 90, cuando su negocio de karaoke estaba en su apogeo.

Para Allbirds, la magnitud de la inversión será probablemente una limitación importante.

Los participantes de la industria están comprometiendo decenas de miles de millones de dólares para desarrollar capacidad de IA.

Para ponerlo en perspectiva, la firma de cloud computing CoreWeave planea gastar entre $30.000 millones y $35.000 millones este año, mientras que Nebius apunta a inversiones de hasta $20.000 millones.

Con apenas $50 millones en financiación inicial, Allbirds podría tener dificultades para competir por los escasos recursos GPU frente a compradores mucho más grandes.

Ecos de frenesíes de mercado pasados

La carrera hacia la IA ha provocado comparaciones con olas especulativas anteriores en tecnología y finanzas, incluido el auge de las criptomonedas.

En ciclos previos, empresas de sectores no relacionados se rebautizaron para aprovechar el entusiasmo de los inversores.

En los primeros días de bitcoin, una serie de empresas —desde un fabricante de cigarrillos electrónicos hasta una firma biotecnológica e incluso una marca de té helado— se orientaron hacia la criptomoneda.

Esta última atrajo especial atención, desencadenando un frenesí de mercado tras renombrarse de Long Island Iced Tea a Long Blockchain.

Del mismo modo, Kodak lanzó una iniciativa de criptomonedas en 2018 antes de pivotar nuevamente en 2020 hacia la fabricación farmacéutica con apoyo gubernamental.

Más recientemente, empresas se rebautizaron como tesorerías cripto para recaudar capital para inversiones en activos digitales, una tendencia que desde entonces se ha desvanecido a medida que los precios de las criptomonedas cayeron.