Sentimiento de EE. UU. roza mínimo de cuatro años en abril por la guerra en Irán

El sentimiento del consumidor en EE. UU. cayó bruscamente en abril, alcanzando su nivel más bajo en casi cuatro años, ya que el conflicto en curso con Irán aumentó las preocupaciones sobre la inflación y pesó sobre las perspectivas de los hogares.

El Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan bajó a una lectura final de 49,8 para el mes, desde 53,3 en marzo.

Aunque la cifra fue ligeramente superior a la estimación preliminar de 47,6, se mantuvo como la más débil desde junio de 2022 y por debajo de las expectativas de los economistas de 48,0 recopiladas por Reuters.

La caída refleja una creciente ansiedad entre los consumidores sobre las consecuencias económicas de la guerra, en particular por el aumento de los costes del combustible y las presiones de precios más generales.

Los temores de inflación se intensifican ante las perturbaciones energéticas

El conflicto ha interrumpido el tráfico marítimo por el Estrecho de Ormuz, una ruta energética global crítica, elevando los precios del petróleo e incrementando los costes de materias primas como fertilizantes, petroquímicos y aluminio.

Irán cerró efectivamente el Estrecho tras el inicio de la guerra el 28 de febrero, agravando las limitaciones de suministro.

Aunque EE. UU. e Irán acordaron un alto el fuego temporal, la incertidumbre sigue siendo alta al no haberse alcanzado una resolución permanente.

También permanece en vigor un bloqueo de la Marina de EE. UU. a los puertos iraníes.

Las expectativas de inflación de los consumidores han cambiado de forma notable.

La encuesta mostró expectativas de inflación a un año de 4,7% en abril, frente al 3,8% en marzo. Las expectativas a más largo plazo, para los próximos cinco a diez años, subieron a 3,5%, el nivel más alto desde octubre.

Los precios de la gasolina han sido un factor clave de estas preocupaciones, con los precios rondando los $4 por galón.

Casi dos tercios de los encuestados esperan que los costes del combustible aumenten aún más en el próximo año, la proporción más alta desde 2022.

El sentimiento se debilita pese a una recuperación modesta

A pesar de la caída general, el sentimiento mostró cierta mejora más adelante en el mes tras una relajación temporal de las tensiones geopolíticas y una leve bajada de los precios de la gasolina.

"Tras el anuncio del alto el fuego de dos semanas y un leve ablandamiento de los precios de la gasolina, el sentimiento recuperó una porción modesta de las pérdidas de principios de mes", dijo Joanne Hsu, directora de las Encuestas a Consumidores, en un informe de Reuters.

Sin embargo, las perspectivas generales siguen siendo frágiles, y los consumidores continúan reaccionando principalmente a las presiones de precios más que a los desarrollos geopolíticos en sí.

"El conflicto con Irán parece influir en las opiniones de los consumidores principalmente a través de los impactos en la gasolina y, potencialmente, en otros precios", dijo Hsu. "En contraste, los desarrollos militares y diplomáticos que no alivien las restricciones de suministro o no reduzcan los precios de la energía probablemente no animarán a los consumidores."

El período de la encuesta, que se extendió del 24 de marzo al 20 de abril, cubrió un periodo de alta volatilidad tanto en los mercados energéticos como en las condiciones geopolíticas.

El gasto se mantiene, pero acechan riesgos

Si bien el sentimiento se ha debilitado de forma significativa, el gasto de los consumidores hasta ahora se ha mantenido resistente.

Los datos de ventas minoristas publicados a principios de semana mostraron un aumento generalizado de las compras, lo que sugiere que los hogares siguen sosteniendo la actividad económica.

Parte de esta fortaleza puede estar vinculada a factores temporales, incluidos reembolsos de impuestos mayores y el adelanto de compras ante la expectativa de nuevas subidas de precios.

Sin embargo, los analistas advierten que el gasto podría debilitarse en los próximos meses a medida que los elevados costes energéticos sigan tensionando los presupuestos familiares.

Las percepciones de los consumidores sobre su situación financiera ya se han deteriorado, con las expectativas sobre las finanzas personales en su nivel más débil desde mayo del año pasado.

La encuesta también mostró descensos tanto en el indicador de condiciones actuales, que cayó a un mínimo de cuatro meses, como en el índice de expectativas, que cayó a su nivel más bajo en casi un año.