India abre importaciones de azúcar ante alza de precios: ¿Hacia dónde van los precios globales?

India recurre a las importaciones de azúcar por primera vez en casi una década, ante un fuerte aumento de los precios domésticos que genera preocupación por el suministro antes de la crucial temporada festiva del país.

El gobierno permitirá importaciones libres de aranceles de 1 millón de toneladas métricas de azúcar cruda entre ahora y el 31 de oct., según un aviso del Ministerio de Comercio publicado el jueves.

India normalmente aplica un arancel del 100% a las importaciones de azúcar, por lo que la decisión supone una intervención significativa en el mercado interno.

La medida llega tras un fuerte repunte de los precios del azúcar en las últimas semanas.

Los precios minoristas en las principales ciudades indias han subido casi Rs 20 por kg en quince días, alcanzando un promedio de alrededor de Rs 70 por kg, según la información proporcionada.

Los precios han aumentado casi un 40% en dos meses.

El momento es especialmente sensible porque el consumo de azúcar suele aumentar durante el periodo festivo en India, cuando hogares y empresas incrementan las compras de dulces tradicionales y otros productos de confitería.

El gobierno también ha impuesto límites de almacenamiento para consumidores a gran escala desde el 1 de sept. hasta el 30 de nov.

El stock permitido se ha reducido a 15 días, una medida diseñada para desalentar el acaparamiento y evitar un mayor ajuste de los suministros.

La combinación de importaciones y restricciones de existencias sugiere que los responsables políticos buscan contener los precios antes de que la mayor demanda de la temporada festiva ejerza presión adicional sobre el mercado.

'India no tiene escasez de azúcar', dice el sindicato de ingenios indios

A pesar del fuerte aumento de los precios, los ingenios indios han intentado restar importancia a las preocupaciones sobre una escasez estructural.

Niraj Shirgaokar, presidente de la Indian Sugar Mills Association, afirmó que la posición general de suministro del país sigue siendo cómoda.

"Quiero comenzar poniendo un mensaje muy claro desde el principio, ya que enmarcará todo lo que diga después: India no tiene escasez de azúcar. Nuestra producción y posición de stocks siguen siendo fundamentalmente cómodas", dijo.

"Lo que estamos abordando hoy es el problema de corto plazo del sentimiento del mercado antes de la temporada festiva y un conjunto de medidas temporales calibradas diseñadas para gestionar ese sentimiento. No es un problema estructural de suministro", añadió.

Shirgaokar estimó la producción neta de azúcar para 2025-26 en alrededor de 279 lakh toneladas, con existencias finales proyectadas en aproximadamente 35 lakh toneladas.

Describió eso como un colchón saludable frente al consumo interno normal, después de descontar el azúcar desviado hacia etanol.

Indicó que los precios minoristas habían subido de alrededor de Rs 48 por kg en julio a aproximadamente Rs 55-56 por kg en agosto, un incremento de cerca del 16%, aunque las cifras varían entre mercados.

La decisión del gobierno de permitir importaciones refleja, no obstante, la presión que se siente en el mercado físico.

Por qué suben los precios del azúcar

Una de las causas principales del aumento es la menor producción doméstica.

Shirgaokar dijo que la estimación inicial de producción se revisó a alrededor de 309 lakh toneladas, principalmente por efectos relacionados con el clima, menores rendimientos de caña y una menor recuperación de azúcar.

Maharashtra, el mayor estado productor de azúcar de India, ha experimentado mayores tasas de molienda, mientras que la pudrición roja y problemas varietales han afectado la caña en Uttar Pradesh.

Al mismo tiempo, la demanda está aumentando a medida que comerciantes y consumidores se preparan para la temporada festiva.

Pero Shirgaokar afirmó que el factor más importante detrás del reciente salto de precios ha sido la compra especulativa más que una escasez real.

"Pero el mayor contribuyente ha sido el comportamiento especulativo. Esto ha estado ocurriendo en las últimas semanas y, debido a ello, algunos de los compradores al por mayor, que normalmente comprarían justo a tiempo, han empezado a almacenar, y debido a este acopio, que sucede con un mes y medio o dos de antelación, ese comportamiento ha sacado azúcar de la circulación, y se queda en los almacenes, creando una escasez artificial, que no tiene nada que ver con la disponibilidad real..."

Esa dinámica puede amplificar las subidas de precio incluso cuando los suministros agregados siguen siendo adecuados.

Empresas que normalmente comprarían azúcar más cerca del momento de consumo están acumulando inventarios antes, reduciendo la cantidad que circula en el mercado al contado y creando la apariencia de una disponibilidad más ajustada.

Las importaciones pueden tardar en moderar los precios

La decisión de importación del gobierno podría ayudar a aliviar esa presión, aunque el momento en que llegará el suministro adicional dependerá de la rapidez con que los refinadores puedan aprovisionar y procesar azúcar cruda.

India cuenta con varias refinerías de azúcar basadas en puertos que importan azúcar cruda libre de aranceles para refinar y exportar el azúcar blanco resultante.

Bajo la última orden, esos refinadores pueden solicitar la cuota de importación de 1 millón de toneladas y vender azúcar refinada hecha a partir de azúcar cruda ya importada en el mercado interno hasta finales de octubre.

Un comerciante con base en Mumbai de una firma global estimó que la medida podría añadir rápidamente alrededor de 300.000 toneladas al mercado doméstico, informó Reuters.

Sin embargo, otro operador con base en Nueva Delhi dijo a Reuters que India probablemente obtendrá buena parte del azúcar cruda de Brasil, con embarques que tardarían cerca de dos meses.

Eso significaría que la mayor parte del impacto sobre la disponibilidad doméstica podría ser visible a partir de octubre.

Los ingenios y refinadores con capacidad para convertir azúcar cruda en azúcar blanca deben solicitar la cuota arancelaria entre el 21 y el 28 de agosto.

Se dará preferencia a los importadores que se comprometan a completar las importaciones antes del 15 de oct.

El anuncio de importación ya ha afectado a los precios internacionales, con el azúcar de Nueva York alcanzando un máximo de 15 meses y el azúcar de Londres tocando un máximo de 17 meses el jueves, mientras los operadores evaluaban la perspectiva de una mayor demanda india.

Para India, sin embargo, el suministro adicional podría establecer un techo a la subida interna.

"Aunque los precios internacionales subieron en reacción a la noticia de un mayor comprador indio, para India la decisión de importación debería limitar la escalada interna", dijo Ashok Jain, presidente de la Bombay Sugar Merchants Association.

Las acciones azucareras se benefician del alza de precios

El repunte de precios provocó una subida en las acciones azucareras indias el lunes, mientras los inversores valoraban las implicaciones de precios internos firmes y suministros cercanos más ajustados.

Bajaj Hindusthan Sugar subió más de un 11%, mientras que Shree Renuka Sugars ganó un 8,5%.

Dwarikesh Sugar Industries aumentó un 10%, Dhampur Sugar Mills añadió un 5,2% y Avadh Sugar & Energy subió un 4,5%.

Dalmia Bharat Sugar and Industries y Triveni Engineering and Industries también avanzaron alrededor de un 2,5% cada una.

La respuesta del mercado bursátil pone de manifiesto la tensión que afronta el sector.

Precios de azúcar más altos pueden mejorar las realizaciones de los ingenios y potencialmente apoyar los márgenes.

Pero la intervención gubernamental, incluidas las importaciones y los límites de stock, podría finalmente restringir cuánto se benefician los productores de la subida.

La prioridad del gobierno es claramente los precios al consumidor más que maximizar la rentabilidad de las compañías azucareras.

El mercado azucarero global añade presión

La situación doméstica de India se desarrolla en un contexto de ajuste del mercado azucarero global.

Varios analistas han cambiado recientemente sus previsiones hacia déficits globales para la temporada 2026-27.

A principios de este mes, Covrig Analytics dijo que ahora espera un déficit global de 300.000 toneladas métricas, frente a un superávit de 100.000 toneladas pronosticado en junio.

Green Pool Commodity Specialists el 29 de julio elevó su déficit proyectado a 3.3 millones de toneladas desde 1.76 millones anteriormente, mientras que StoneX aumentó su previsión a 1.7 millones de toneladas desde 550.000 toneladas.

El comerciante de azúcar Czarnikow también pasó de un superávit proyectado de 1.4 millones de toneladas a un déficit de 100.000 toneladas.

Un factor detrás del cambio de perspectivas es Brasil, el mayor productor mundial de azúcar.

Unica informó el 6 de agosto que la producción de azúcar en la región Centro-Sur de Brasil cayó un 26.3% interanual en junio, hasta 3.903 millones de toneladas.

La industria azucarera de Brasil también se enfrenta a cambios en los incentivos entre la producción de azúcar y etanol.

Un crudo más caro puede hacer que el etanol sea más atractivo, animando a los ingenios a desviar más caña hacia la producción de biocombustible en lugar de azúcar.

Los riesgos climáticos nublan la perspectiva global

El clima es otra fuente de incertidumbre para el mercado del azúcar.

En Europa, la sequía y las temperaturas elevadas se espera que reduzcan la producción de azúcar en la Unión Europea y el Reino Unido hasta 14.98 millones de toneladas métricas este año, según datos de S&P Global Energy citados por Barchart.

Eso sería el nivel de producción más bajo en 11 años.

También existen preocupaciones sobre los posibles efectos de un patrón climático El Niño en las principales regiones productoras de azúcar del mundo.

Brasil, India y Tailandia son las tres mayores regiones productoras de azúcar a nivel mundial, y los cambios en los patrones de lluvia podrían afectar los rendimientos de caña.

El US Climate Prediction Center dijo en julio que el patrón El Niño que emergió en el Pacífico ecuatorial probablemente se convertiría en uno de los más fuertes en más de 75 años.

Un El Niño más intenso podría reducir las precipitaciones en regiones clave de cultivo, añadiendo otra capa de incertidumbre a los suministros globales de azúcar.

"Las preocupaciones de que el clima seco por un evento El Niño pueda perturbar la producción mundial de azúcar son alcistas para los precios", dijo Barchart.

India afronta un delicado acto de equilibrio

Para el gobierno indio, el objetivo inmediato es evitar que un estrechamiento temporal del suministro se convierta en un problema inflacionario más amplio.

La decisión de permitir 1 millón de toneladas de importaciones libres de aranceles debería aumentar la disponibilidad, aunque el impacto completo puede tardar varias semanas en llegar a los consumidores.

La reducción de los límites de almacenamiento también debería dificultar que los grandes compradores acumulen inventarios excesivos antes de la temporada festiva.

Al mismo tiempo, los responsables políticos tendrán que equilibrar los intereses del consumidor con la economía de los ingenios azucareros, que ya han afrontado presiones de producción por el clima y menores rendimientos de caña.

El gobierno también enfrenta presión política por su política de etanol.

Los partidos de la oposición han sostenido que el mayor mezclado de etanol en la gasolina ha desviado azúcar hacia la producción de combustible y ha contribuido al alza de los precios.

Sin embargo, representantes de la industria y expertos han rechazado la idea de que la desviación a etanol sea la causa principal del último repunte.

La explicación más inmediata parece ser una combinación de una producción menor de la esperada, demanda estacional, preocupaciones sobre el suministro internacional y acopio especulativo.

Esa distinción importa. Si el problema es principalmente un ajuste temporal de la disponibilidad en el mercado en lugar de una escasez estructural, las importaciones adicionales y el fin del ciclo de compra festivo podrían eventualmente aliviar los precios.

Pero si la producción global sigue defraudando y el clima perturba las principales regiones productoras, la dependencia de India de las importaciones podría volverse más significativa.