Le chocolat cultivé en laboratoire pourra-t-il un jour égaler le vrai ?

Les chocolats cultivés en laboratoire pourraient être une alternative, mais ne pourraient pas remplacer le produit réel ni résoudre les problèmes de la chaîne d'approvisionnement, ont déclaré des experts.

La production de cacao a fortement diminué ces dernières années, suscitant des inquiétudes quant à la possibilité que le monde soit bientôt à court de cette denrée utilisée pour fabriquer du chocolat.

Ces derniers temps, on a beaucoup parlé de la possibilité de combler ce vide grâce à des chocolats cultivés en laboratoire ou fabriqués à partir de fèves de fève ou de graines de tournesol.

Une demande croissante de chocolat

L’industrie du chocolat américaine traverse actuellement une période faste.

Selon la National Confectioners Association, les ventes du secteur ont dépassé les 25 milliards de dollars en 2023.

Les start-ups et les entrepreneurs ont répondu à cette explosion de la demande en produisant des chocolats cultivés en laboratoire et en créant de nouveaux substituts à base d'avoine et de caroube.

La récente perte de production en Afrique de l’Ouest et la baisse de l’offre de cacao ont incité les entreprises à accélérer leurs efforts pour trouver des alternatives.

La majorité du chocolat mondial est produite en Afrique de l'Ouest, tandis que les États-Unis et l'Europe restent les plus gros consommateurs.

« Le cacao cultivé en laboratoire est une solution qui pourrait résoudre certains des défis actuels étant donné que cette méthode serait certainement exempte de déforestation, et comme 25 % des consommateurs asiatiques ont déjà exprimé une perception positive des ingrédients à base de cellules », a déclaré Felicia Kristianti, responsable de la réussite client d'Innova Market Insights pour l'Asie-Pacifique, dans un rapport du Food Navigator Asia.

Chocolats à base de cellules en provenance de Suisse

En 2024, les prix du cacao ont grimpé en flèche alors que le marché a connu une volatilité et des mouvements accrus.

Les prix du cacao aux États-Unis ont augmenté de plus de 170 % depuis le début de l'année.

Cette hausse a surperformé la hausse de près de 130 % du Bitcoin cette année jusqu'à présent.

Au début de l’année, les prix du cacao ont commencé à grimper, sous l’effet des inquiétudes liées à la rareté des approvisionnements mondiaux en raison de la sécheresse et des maladies chez les producteurs d’Afrique de l’Ouest.

En Suisse, une start-up nommée Food Brewer teste et développe du cacao cultivé en laboratoire.

« De nombreux producteurs nous ont contactés récemment », a déclaré Christian Schaub, PDG de Food Brewer, à SWI swissinfo.ch, une société d'information internationale suisse.

Selon le rapport de SWI, Food Brewer a commencé les tests en 2022.

L'un des principaux partenaires de Food Brewer est Max Felchlin AG, l'un des principaux fabricants de chocolat de Suisse.

Food Brewer prévoit de commercialiser du chocolat à base de cellules d'ici 2026, selon SWI.

Le rapport indique également que Food Brewer souhaite soumettre la demande à la Food and Drug Administration américaine au début de l'année prochaine.

La start-up prévoit également de produire environ 10 000 tonnes de cacao chaque année d'ici 2035.

« Le cacao produit localement et à zéro kilomètre pourrait satisfaire 20 % de la demande d’un grand fabricant de chocolat comme Ferrero Rocher », a déclaré Schaub, cité dans le rapport de SWI.

Obstacles

Malgré les innovations et l’avènement de plusieurs technologies dans la fabrication de cacao cultivé en laboratoire, les initiatives sont confrontées à des défis d’approbation et de solutions à long terme.

Les experts estiment que le long processus d’obtention des autorisations pour les nouveaux produits alimentaires pourrait durer des années.

Les États-Unis et l’Europe ont tous deux un long processus d’approbation pour les nouveaux aliments.

Il existe également des inquiétudes quant au fait que la production alimentaire mondiale pourrait finir par être concentrée entre les mains de quelques grandes entreprises, ce qui pourrait créer de nouveaux types d’insécurité alimentaire et d’inégalités.

De plus, il existe également un scepticisme quant à la possibilité que ces nouvelles technologies puissent apporter des solutions à long terme aux problèmes fondamentaux.

« La culture en laboratoire peut être une solution étonnante et elle pourrait résoudre le problème du marché en termes de produits finis, mais elle ne résoudra pas les problèmes fondamentaux auxquels sont confrontés les agriculteurs, la déforestation et tout le reste », a déclaré Tobias Garritt, fondateur et PDG de Junglegold Bali, cité par Food Navigator. Junglegold est la première usine de chocolat à base de plantes au monde.

Il a également déclaré que les vrais amateurs de chocolat pourraient vouloir le vrai produit avec sa saveur authentique et non les variantes cultivées en laboratoire.

Selon Renee Tay, responsable du marketing régional APAC chez ofi, un fournisseur d'ingrédients alimentaires, les amateurs de chocolat s'attendent à ce que le produit ait exactement le même goût que le vrai.

Elle a déclaré au Food Navigator :