Investitori attivisti: potenti o catalizzatori di valore a lungo termine?

Ad aprile di quest'anno, la Disney si è trovata al centro di una delle battaglie aziendali più clamorose del 2024, respingendo con successo l'investitore attivista miliardario Nelson Peltz.

Dopo una campagna molto contestata, gli azionisti della Disney respinsero l'offerta di Peltz di assicurarsi due seggi nel consiglio di amministrazione della società.

Peltz e il suo hedge fund, Trian Fund Management, avevano rinnovato il loro attacco al gigante dell'intrattenimento nel novembre 2023, segnando il loro secondo tentativo.

La loro attenzione era rivolta alla leadership della Disney, che accusavano di non essere riuscita a far fronte alla scarsa crescita degli utili e al debole ritorno sugli investimenti.

Al contrario, un altro importante sforzo attivista di Elliott Management si è svolto in modo diverso.

Elliott, uno dei più grandi fondi attivisti al mondo, è riuscito a orchestrare un rimpasto ai vertici di Starbucks, che ha portato alla sostituzione dell'ex CEO con Brian Niccol, che in precedenza aveva guidato Chipotle.

Questo cambiamento è avvenuto solo pochi mesi dopo che Elliott aveva acquisito una quota della società. In seguito al cambio di leadership, il prezzo delle azioni di Starbucks è aumentato del 20%, indicando una forte approvazione degli investitori.

Gli investitori attivisti non solo hanno chiesto cambiamenti nella leadership, ma hanno anche chiesto la vendita diretta delle aziende.

Venerdì, Bloomberg ha riferito che Tencent Holdings e la famiglia fondatrice della società di videogiochi Ubisoft Entertainment, Guillemot, stanno valutando opzioni tra cui un potenziale acquisto dello sviluppatore di videogiochi francese dopo che quest'anno ha perso più della metà del suo valore di mercato.

Dietro i colloqui, tuttavia, c'è un gruppo di azionisti di minoranza, tra cui l'investitore attivista AJ Investments, che ha spinto per una privatizzazione o una vendita di Ubisoft a un investitore strategico, nel contesto del crollo del prezzo delle azioni.

Dopo la notizia, le azioni Ubisoft sono aumentate del 30%.

Anche Jana Partners ha spinto per la vendita del fornitore di software Rapid7.

Sebbene i risultati di queste campagne attiviste siano variabili, emerge un elemento comune: la velocità senza precedenti con cui gli investitori attivisti prendono di mira le aziende.

L’impennata dell’attivismo degli investitori

Secondo un recente rapporto di Accenture intitolato Steering Through Activist Investor Demands,

Il rapporto evidenzia che tra il 2010 e il 2024 gli attivisti orientati alla finanza hanno lanciato 1.232 campagne.

Quattro aziende su dieci quotate nell'indice S&P 500 sono state prese di mira almeno una volta dal 2010, con campagne in crescita a un tasso annuo di crescita composto (CAGR) del 16% tra il 2010 e il 2023.

Negli ultimi cinque anni sono state lanciate in media 125 campagne di attivismo all'anno.

Anche le grandi aziende affermate non sono più immuni alle pressioni degli attivisti.

Secondo Harvard Business Review, nel 2023 550 aziende statunitensi hanno dovuto far fronte alle richieste degli attivisti pubblici, con un aumento dell'8% rispetto all'anno precedente e del 70% rispetto a dieci anni fa.

Anche a livello internazionale sono in crescita le campagne di attivismo.

Negli ultimi due anni il numero di aziende prese di mira dagli attivisti è aumentato del 25% in Canada, del 13% in Asia e del 24% in Europa.

Accenture ha segnalato che ad agosto 2024, circa un terzo (31%) di un campione di 650 società quotate aveva una probabilità pari o superiore al 60% di essere preso di mira da investitori attivisti.

Quasi la metà delle campagne si conclude con un accordo reciprocamente accettabile, mentre una terza degenera in una lotta per procura.

Fonte: Accenture

Cosa spinge l'attivismo degli investitori?

Gli investitori attivisti si concentrano principalmente sulla governance aziendale e sui cambiamenti nella leadership.

L'analisi condotta da Accenture su oltre 1.200 campagne di attivisti ha rilevato che il 68% chiedeva cambiamenti nella governance e nel top management.

Oltre ai cambiamenti di governance, un altro obiettivo comune sono le fusioni e le acquisizioni (M&A), che rappresentano il 24% delle campagne degli attivisti.

Gli attivisti spesso fanno pressione sulle aziende affinché separino divisioni o continuino a vendere.

Anche quando non è richiesta l'approvazione degli azionisti, gli investitori attivisti possono esercitare la loro influenza per opporsi o modificare i termini degli accordi di M&A.

Nel 2023 si è registrato un notevole aumento dell'opposizione alle operazioni di M&A.

Secondo Harvard Business Review , gli attivisti hanno avanzato 63 richieste per bloccare le operazioni di M&A presso aziende con sede negli Stati Uniti, con un aumento del 19% rispetto all'anno precedente.

Oltre alla governance e alle fusioni e acquisizioni, gli attivisti promuovono anche cambiamenti strategici (16% delle campagne), efficienze operative (7%) e riforme della gestione del capitale, come i riacquisti di azioni (7%), ha affermato Accenture.

Nel 2023, 81 aziende statunitensi hanno dovuto far fronte a richieste di remunerazione da parte degli attivisti, con un aumento del 37% rispetto alle 59 dell'anno precedente e l'aumento annuo più elevato per qualsiasi tipo di richiesta.

Mark DesJardine, professore associato di amministrazione aziendale presso la Tuck School of Business del Dartmouth College, osserva nel rapporto HBR:

DesJardine ha condiviso la sua analisi secondo cui le aziende che impiegano direttori con precedenti di scarse prestazioni, che hanno avuto scarso sostegno di voto da parte degli azionisti nei loro ruoli precedenti e che sono stati oggetto di cause legali sono bersagli più facili per gli attivisti.

Gli investimenti attivisti creano valore duraturo?

Sebbene le campagne degli attivisti spesso determinino un aumento immediato del prezzo delle azioni, restano dubbi sulla sostenibilità a lungo termine di questi guadagni.

Secondo Harvard Business Review , gli interventi guidati dagli attivisti solitamente aumentano i prezzi delle azioni dal 2% al 10%, con alcuni noti attivisti che hanno spinto i guadagni fino al 20% semplicemente annunciando il loro coinvolgimento.

Tuttavia, Accenture avverte che, sebbene i rendimenti totali per gli azionisti (TSR) solitamente aumentino nel primo anno dopo una campagna attivista, questi incrementi spesso svaniscono nel tempo.

In media, le campagne degli attivisti determinano un aumento dell'8,9% del TSR entro il primo anno, ma i rendimenti diminuiscono negli anni successivi, spesso attestandosi al di sotto dell'indice S&P 500 entro il quarto anno.

In seguito a una campagna attivista, il TSR medio aumenta vertiginosamente nel breve termine, ma nel lungo periodo registra una performance inferiore a quella dell'S&P 500.

Fonte: Accenture

Uno studio McKenzie su quasi 170 campagne di attivisti in tutto il mondo condotto nell'ultimo decennio ha rilevato che, una volta che gli attivisti hanno abbandonato le loro posizioni, il 40% delle aziende che avevano ottenuto rendimenti positivi durante il loro coinvolgimento hanno registrato un TSR negativo nei tre anni successivi all'uscita.

Secondo McKenzie, la spiegazione è che quando il prezzo delle azioni di una società supera i suoi dati fondamentali, gli attivisti potrebbero vendere per realizzare i loro guadagni (dopotutto, anche gli investitori degli attivisti cercano rendimenti elevati).

Inoltre, anche quando le valutazioni intrinseche e di mercato dell'azienda sono allineate, una performance più elevata non può essere mantenuta per sempre. Man mano che il ritmo della crescita degli utili decelera, anche il TSR diminuisce.

Verdetto sull’attivismo degli investitori

Come è evidente dal dramma che si scatena quando un investitore attivista alza la voce, manager e consigli di amministrazione spesso li considerano degli innovatori.

Sebbene i loro interventi possano generare guadagni a breve termine nei rendimenti totali per gli azionisti (TSR), spesso vanno a scapito della stabilità aziendale.

Gli attivisti spesso propongono richieste aggressive che possono far deragliare strategie attentamente elaborate, imporre cambiamenti nella dirigenza e interrompere le dinamiche dei consigli di amministrazione.

Anche la minaccia di una lotta per procura o di scontri pubblici sulle decisioni strategiche può mettere a dura prova la gestione e ostacolare la pianificazione a lungo termine.

I CEO potrebbero ritrovarsi a perdere il controllo o addirittura il lavoro, poiché le campagne guidate dagli attivisti a volte portano gli stessi attivisti ad entrare nel consiglio di amministrazione.

Tuttavia, i dati storici dimostrano che le campagne degli attivisti spesso arrestano la traiettoria discendente di un'azienda, con rendimenti in eccesso che si mantengono fino a 36 mesi dopo la campagna.

Mentre la futura volatilità potrebbe mettere in discussione questi risultati, l'evidenza suggerisce che, nonostante i loro metodi dirompenti, gli investitori attivisti possono effettivamente fungere da catalizzatori per la creazione di valore. McKenzie afferma,

Nella maggior parte dei casi, afferma, gli annunci degli attivisti sono correlati alla creazione di valore.

Alla fine, il verdetto sull'attivismo degli investitori è misto. Mentre gli attivisti possono temporaneamente scuotere la leadership e aumentare i rendimenti, gli effetti a lungo termine sono spesso incerti.

Tuttavia, il loro ruolo di motori del cambiamento e di responsabilità nel mondo aziendale è innegabile.