La stagione degli utili è arrivata, ma non ci si aspetta un rally importante del mercato

Con l'inizio della stagione degli utili del terzo trimestre, gli analisti si aspettano numeri solidi dalle società dell'indice S&P 500, ma non sufficienti a innescare un rally significativo del mercato azionario.

Martedì la PepsiCo sarà in testa alla stagione dei rendiconti finanziari, seguita venerdì dai pesi massimi della finanza JPMorgan Chase e Wells Fargo.

Secondo FactSet, si prevede che gli utili per azione del terzo trimestre delle società S&P 500 cresceranno del 4,1% su base annua, attestandosi a poco più di 60 dollari.

Si prevede che tale aumento avvenga sulla scia di una crescita delle vendite del 4,7%, il che appare ragionevole considerando che sia la crescita economica sia l'inflazione hanno rallentato a livelli bassi a una sola cifra.

L'aumento dei costi mantiene i margini sotto controllo

Mentre le aziende sono riuscite a mantenere relativamente stabili i costi dei prodotti, altre spese, come stipendi e benefit per i dipendenti, continuano ad aumentare.

Questi crescenti costi operativi stanno riducendo i margini di profitto, impedendo loro di espandersi tanto quanto le aziende potrebbero sperare.

Il settore in più rapida crescita resta quello tecnologico, con aziende come Nvidia e Microsoft in testa.

Nvidia sta traendo vantaggio dalla crescente domanda di chip AI, fondamentali per alimentare servizi cloud potenziati dall'intelligenza artificiale.

Allo stesso modo, Microsoft sta sfruttando al meglio la sua offerta cloud basata sull'intelligenza artificiale, con aziende disposte a pagare un extra per soluzioni che consentono di risparmiare sui costi.

Anche Meta Platforms sta registrando progressi, utilizzando l'intelligenza artificiale per aumentare il coinvolgimento degli utenti e i ricavi pubblicitari.

I settori ciclici trascinano gli utili complessivi

Mentre le aziende tecnologiche prosperano, altri settori frenano la crescita complessiva degli utili dell'indice S&P 500.

Si prevede che i settori ciclici o sensibili all'economia, come quello finanziario, dei beni di consumo discrezionali e dell'industria, registreranno cali degli utili su base annua.

Anche i settori dei materiali e dell'energia stanno affrontando difficoltà, con i prezzi del petrolio attualmente più bassi rispetto al terzo trimestre dell'anno scorso.

Gli analisti di Evercore sottolineano che questi settori rappresentano il principale freno alla crescita degli utili dell'indice.

Le vendite lente in questi settori maturi, che fluttuano in risposta alle condizioni economiche più generali, stanno contribuendo a queste prospettive deboli.

È probabile che gli utili superino i livelli previsti, ma non aspettatevi un'impennata

La buona notizia? Le aziende probabilmente supereranno ancora le stime degli analisti sugli utili.

Storicamente, le aziende tendono a superare le proiezioni trimestrali di qualche punto percentuale.

Questa tendenza è stata costante fin dalla crisi finanziaria e, più di recente, durante il periodo di ripresa dalla pandemia nel 2021, l'indice ha visto superare gli utili di oltre il 20%.

Tuttavia, nel frattempo le sorprese enormi negli utili si sono attenuate e Wall Street ha ora un quadro più chiaro dell'economia e della redditività aziendale.

Anche se si prevedono utili superiori, è improbabile che ciò provochi un rialzo notevole delle azioni.

Quest'anno l'indice S&P 500 ha già guadagnato circa il 20%, riflettendo una crescita moderata dell'economia, un'inflazione più bassa e gli sforzi della Federal Reserve per mantenere la crescita.

Tutti i settori dell'indice S&P 500 sono in rialzo da inizio anno, ma il rally ha spinto il rapporto prezzo/utile (P/E) dell'indice a oltre 21 volte gli utili futuri.

Si tratta del livello più alto del recente intervallo, il che fa apparire le azioni relativamente costose.

Le valutazioni elevate limitano il potenziale di mercato

Se le aziende presentano previsioni di utili ottimistiche o alzano le stime, le loro azioni potrebbero registrare modesti guadagni.

Tuttavia, con l'attuale multiplo P/E già elevato, anche una piccola revisione al rialzo delle aspettative sugli utili non basterà a far muovere molto il mercato.

Ad esempio, se gli utili per azione previsti per l'indice S&P 500 nei prossimi quattro trimestri aumentassero del 3%, passando dagli attuali 265 dollari a 272 dollari, l'indice verrebbe comunque scambiato a un valore elevato di 21 volte gli utili, lasciando poco spazio a un ulteriore apprezzamento delle azioni.

Le valutazioni sono già elevate e la tolleranza per le aziende che non soddisfano le aspettative o forniscono previsioni caute è minima.

Come afferma lo stratega di Citi Scott Chronert,

In sintesi, nonostante le buone performance delle aziende americane, con utili destinati a superare le aspettative, ciò non è sufficiente a spingere il mercato azionario in modo significativo al rialzo nel breve termine.

Il rally che ha già fatto salire l'indice S&P 500 del 20% quest'anno ha spinto le valutazioni a un livello tale per cui ulteriori guadagni sono difficilmente giustificabili, a meno che non si verifichi un miglioramento sostanziale e duraturo degli utili o delle condizioni economiche.

Per ora, il mercato sembra essere in una fase di attesa, con un potenziale di rialzo limitato man mano che si procede con la stagione degli utili del terzo trimestre.