L'economia giapponese sta affrontando un crollo che gli investitori non si aspettavano.

Il Giappone era considerato il creditore più affidabile del mondo. Ma ora la sua economia sta mostrando crepe su più fronti.

Un mercato obbligazionario in crisi, pressioni inflazionistiche, shock esterni derivanti da una potenziale guerra commerciale con gli Stati Uniti e un indebitamento insostenibile si stanno combinando per dare vita a quella che potrebbe essere la crisi economica più grave del Giappone degli ultimi decenni.

Lentamente ma inesorabilmente, la situazione economica del Giappone sta iniziando a destare preoccupazione nei mercati globali.

La fine di un'illusione fiscale

Forse i segnali erano evidenti da un po' di tempo. Il Giappone ha accumulato deficit maggiori di qualsiasi altra economia sviluppata.

Il rapporto tra debito e PIL si è mantenuto sopra il 260%. E, nonostante ciò, ha pagato quasi nulla per prendere in prestito.

Gli investitori non si preoccupavano. La Banca del Giappone era sempre lì.

L'enorme volume di risparmi nazionali del paese era considerato una garanzia. I mercati davano per scontato che potesse sempre autofinanziarsi.

Quella convinzione sta iniziando a vacillare.

Nel primo trimestre del 2025, il PIL è diminuito dello 0,2%. Rispetto all'anno precedente, l'economia si è contratta dello 0,7%.

L'inflazione è salita al 3,5%, superando l'obiettivo del 2% fissato dalla banca centrale per il primo periodo prolungato in oltre un decennio.

I salari reali sono diminuiti. I consumi si sono bloccati. Le esportazioni si sono indebolite, soprattutto verso gli Stati Uniti, che sono il principale partner commerciale del Giappone.

L'economia non si sta solo rallentando. Sta mostrando segni di stress. E questo stress ora si sta manifestando nel mercato obbligazionario.

Gli investitori si stanno ritirando.

L'asta di obbligazioni governative giapponesi a 40 anni più recente è stata la più debole da quasi un anno.

Il rapporto tra domanda e offerta è sceso a 2,21. I rendimenti sono saliti al 3,135%, il livello più alto dagli anni '90. Pochi giorni prima, un'asta decennale aveva registrato la peggiore domanda dal 2012.

Non si tratta di fluttuazioni marginali. Segnalano una perdita di fiducia nell'estremità lunga della curva dei rendimenti giapponese.

I principali acquirenti, in particolare le compagnie di assicurazione e i fondi pensione, stanno registrando pesanti perdite patrimoniali.

Nel corso dell'ultimo trimestre, le compagnie di assicurazione sulla vita giapponesi hanno registrato perdite non realizzate per oltre 60 miliardi di dollari. Nippon Life da sola ha subito un danno di 25 miliardi di dollari.

Il Ministero delle Finanze ha sollevato la possibilità di ridurre l'emissione di obbligazioni ultra-lunghe per calmare i mercati.

Ha funzionato per un giorno. Ma la dinamica sottostante non è cambiata. Gli investitori non si presentano più come facevano una volta.

Non più il principale creditore mondiale

Per la prima volta dal 1991, il Giappone non è più il principale creditore netto al mondo. Questo titolo spetta ora alla Germania.

Alla fine del 2024, le attività esterne nette del Giappone hanno raggiunto un massimo storico di 533 trilioni di yen, ma sono ancora inferiori a quelle della Germania, che ammontano a 569,7 trilioni di yen.

L'elevato surplus della bilancia dei pagamenti tedesca, che ha raggiunto i 248,7 miliardi di euro, e un movimento valutario euro-yen del 5% hanno allargato il divario.

Il ministero delle finanze giapponese ha cercato di minimizzare il cambiamento. Tecnicamente, le attività del Giappone sono ancora in crescita, grazie agli investimenti diretti esteri, soprattutto negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Ma la composizione di tali attività è importante.

Oggi una maggiore quantità di capitale giapponese è investita in aziende estere, come banche, compagnie assicurative e attività commerciali al dettaglio, piuttosto che in titoli negoziabili. Ciò significa che il capitale è meno mobile. In caso di crisi, è molto più difficile riportare a casa quei soldi.

L'ironia è che la crescente presenza globale del Giappone rende ora la sua posizione più fragile. Gli investitori sanno che la liquidità di quelle attività estere è limitata. E lo stanno già tenendo in considerazione nella valutazione.

Troppo debito, troppa poca crescita.

I numeri sono difficili da ignorare. Il debito pubblico giapponese supera ormai i 1.400 trilioni di yen (9 trilioni di dollari).

È più del doppio delle dimensioni della sua economia.

Per anni, i bassi tassi di interesse e l'acquisto di obbligazioni da parte delle banche centrali hanno mantenuto sotto controllo il costo di quel debito. Ora, questa rete di sicurezza sta svanendo.

La Banca del Giappone ha ridotto gli acquisti di obbligazioni. I tassi di interesse non sono più prossimi allo zero.

I rendimenti a lungo termine stanno aumentando. Servire il debito sta diventando più costoso nel momento peggiore possibile.

E il Giappone non può uscire da questa situazione attraverso la crescita economica. La popolazione è in calo.

La forza lavoro sta invecchiando. La crescita potenziale è limitata a circa l'1%. La contrazione del primo trimestre potrebbe non essere un evento isolato.

L'illusione che il debito del Giappone non avesse importanza ha funzionato finché i tassi di interesse sono rimasti bassi. Ora quell'illusione sta crollando.

La pressione commerciale sta peggiorando le cose.

Mentre il Giappone si confronta con debolezze interne, la pressione esterna si sta intensificando.

Ad aprile, il presidente Trump ha imposto una tariffa del 25% sulle automobili giapponesi e una tariffa del 10% su altre importazioni.

Minaccia inoltre di imporre una tariffa reciproca del 24% se entro luglio non si raggiungerà un accordo.

Non si tratta solo di attriti commerciali. Gli Stati Uniti rappresentano il mercato di esportazione più importante per il Giappone. Il settore automobilistico è fondamentale per l'economia giapponese.

Toyota prevede un calo di 1,3 miliardi di dollari negli utili in soli due mesi. Nissan si sta già preparando a interrompere la produzione nazionale e a trasferire la produzione negli Stati Uniti.

Questi dazi doganali non colpiscono solo i profitti aziendali. Influiscono sulle aspettative degli investitori, complicano la politica monetaria e riducono la capacità di reazione del governo.

La politica è bloccata e la situazione politica si sta deteriorando.

Il governo si troverà ad affrontare le elezioni a luglio. Il Primo Ministro Shigeru Ishiba si sta opponendo alle richieste di riduzione dell'aliquota dell'imposta sui consumi.

Altri membri del suo partito affermano che non tagliare le tasse potrebbe costargli il potere. I manifestanti hanno iniziato a radunarsi davanti al Ministero delle Finanze, un evento quasi inaudito in Giappone.

Per anni, il Giappone ha gestito le pressioni politiche con la spesa pubblica.

Sussidi, trasferimenti e progetti infrastrutturali hanno contribuito ad evitare il tipo di reazione populista osservata in altri paesi ricchi.

Quello strumento sta diventando sempre più difficile da usare.

L'aumento dei costi di finanziamento impone una scelta: ridurre le spese e rischiare disordini sociali, oppure spendere di più e rischiare ulteriori pressioni sul mercato obbligazionario. Non esiste una via di mezzo facile.

Lo yen non si muove nemmeno lui.

In molte crisi, una valuta più debole aiuta. Stimola le esportazioni, alleggerisce il peso del debito e sostiene la crescita. Ma il Giappone non può permetterselo in questo momento.

Lo yen è già ai minimi degli ultimi decenni. Un ulteriore calo peggiorerebbe l'inflazione.

Ancora più importante, ciò amplierebbe il surplus della bilancia per i conti correnti del Giappone, cosa che Trump ha già criticato.

Qualsiasi mossa della Banca del Giappone volta ad allentare ulteriormente la politica monetaria potrebbe provocare ulteriori dazi statunitensi.

Questo mette la politica monetaria in una situazione difficile. Innalzare i tassi rischia di soffocare la crescita. Abbassare i tassi rischia di far aumentare le tensioni commerciali e l'inflazione. Per ora, la banca centrale non sta facendo né l'una né l'altra cosa.

Un messaggio per il resto del mondo

Il mercato obbligazionario giapponese era considerato il più sicuro al mondo. È rimasto stabile durante crisi, recessioni e periodi di deflazione.

Ma il 2025 è diverso. L'inflazione è tornata. La crescita è debole. Il debito è costoso. E gli acquirenti non si fanno più vivi.

Questo ha ripercussioni che vanno ben oltre Tokyo. Il Giappone è il maggiore detentore estero di titoli del Tesoro statunitensi. Se i capitali iniziano a rientrare in patria in cerca di rendimenti interni più elevati, gli effetti si vedranno sui mercati obbligazionari globali.

I rendimenti dei titoli del Tesoro sono già in movimento.

Ciò che sta accadendo in Giappone non è solo una questione interna. È un avvertimento che l'era del debito a costo zero sta finendo e che nemmeno i mutuatari più affidabili sono immuni.