Kolhapuri vs couture: come il sandalo di Prada ha scatenato una disputa culturale in India

Questa settimana, una tranquilla cittadina del Maharashtra si è trovata sotto i riflettori internazionali.

Kolhapur, famosa per i suoi tradizionali chappal in pelle chiamati chappal di Kolhapuri e per gli intricati gioielli, ha ospitato un'insolita delegazione italiana.

Martedì e mercoledì, quattro rappresentanti della casa di moda di lusso Prada hanno visitato la città per farsi un'idea della realizzazione del chappal di Kolhapuri.

Il team ospite comprendeva esperti tecnici senior: Paolo Tiveron e Daniele Contu, insieme ai consulenti Andrea e Roberto Pollastrelli.

Il loro interesse, tuttavia, non era nato a Kolhapur. Tutto ebbe inizio a Milano.

Come i sandali di Prada a Milano hanno colpito le corde dei chappal Kolhapuri

Il mese scorso, la collezione Primavera/Estate 2026 di Prada ha sfilato a Milano, con diverse modelle che hanno sfilato con sandali in pelle open-toe con cinturino a T che avevano una sorprendente somiglianza con i chappal Kolhapuri.

Al prezzo di circa Rs 1.2 lakh ciascuno, i sandali hanno suscitato un'indignazione immediata in India per la loro inquietante somiglianza con le calzature tradizionali indiane, senza alcuna menzione della loro origine culturale o geografica.

I prodotti di Prada hanno un prezzo ben superiore a quello che la maggior parte degli indiani può permettersi.

I suoi sandali in pelle da uomo partono da $ 844, mentre i tradizionali chappal Kolhapuri, ampiamente disponibili nei mercati indiani e nelle bancarelle, in genere partono da soli $ 12.

Gli utenti dei social media in India hanno rapidamente chiamato la casa di moda per appropriazione culturale.

Molti sostenevano che mentre milioni di persone in India indossavano quotidianamente il Kolhapuris, il credito e il profitto sembravano destinati ad andare altrove.

Artigiani di chappal di Kolhapuri catturati in un mestiere in via di estinzione

La polemica ha toccato un nervo scoperto perché il chappal Kolhapuri non è un sandalo qualsiasi.

Con origini che risalgono al XII secolo, i chappal sono stati fatti a mano da artigiani locali per generazioni.

Oggi, solo circa 5.000 artigiani a Kolhapur continuano l'artigianato, molti dei quali devono affrontare cattive condizioni di lavoro e salari in calo.

A livello nazionale, l'industria impiega circa 100.000 lavoratori, secondo la Camera di Commercio, Industria e Agricoltura del Maharashtra (MACCIA).

La comunità locale, che già lottava per mantenere in vita l'artigianato in un mercato globale meccanizzato, ha visto il silenzio di Prada come un affronto commerciale e un insulto culturale.

Vie legali ricorse per chiedere il risarcimento del danno reputazionale

Poco dopo il debutto in passerella, MACCIA e altre organizzazioni hanno chiesto un riconoscimento e un equo risarcimento.

L'avvocato Ganesh S Hingmire ha presentato un contenzioso di interesse pubblico (PIL) presso l'Alta Corte di Bombay, cercando di impedire a Prada di commercializzare quelli che ha definito "sandali con anello di punta" e ha accusato l'azienda di utilizzare un prodotto con indicazione geografica (IG) senza consenso.

Il PIL ha anche chiesto scuse pubbliche da parte di Prada e un risarcimento per la comunità artigianale, citando danni reputazionali ed economici.

L'India aveva concesso il marchio IG chappal di Kolhapuri nel 2019, legando legalmente la progettazione e la produzione a otto distretti del Maharashtra e del Karnataka.

Tuttavia, giovedì il tribunale ha respinto il PIL per motivi procedurali, affermando che solo le associazioni di produttori possono presentare tali denunce ai sensi della legge sulle IG.

Prada riconosce le radici indiane

In risposta al contraccolpo, Prada ha rilasciato una dichiarazione riconoscendo l'ispirazione dietro i sandali.

Lorenzo Bertelli, responsabile della responsabilità sociale d'impresa e figlio dei proprietari di Prada, ha scritto a MACCIA riconoscendo la secolare eredità indiana del design.

"Riconosciamo che i sandali si ispirano alle tradizionali calzature artigianali indiane", ha scritto Bertelli.

Ha aggiunto che il prodotto è ancora nelle fasi iniziali e potrebbe non essere commercializzato.

Tuttavia, Prada ha espresso interesse ad aprire un dialogo per la collaborazione con gli artigiani indiani.

Un portavoce dell'azienda ha inoltre aggiunto che Prada ha sempre celebrato l'artigianato e il patrimonio ed è aperta a organizzare incontri di follow-up con gruppi di artigiani.

Le polemiche aumentano la visibilità dei chappal e delle vendite di Kolhapuri

Mentre il dibattito legale continua, diversi marchi di calzature indiani hanno colto l'attimo per aumentare la visibilità e le vendite.

Secondo Reuters, Ira Soles, con sede a Mumbai, ha pubblicato annunci online proclamando che i loro Kolhapuris avevano "appena camminato sulla rampa di Prada", pubblicizzando i loro chappal da $ 32 come dichiarazioni di moda globale.

Allo stesso modo, Niira, un altro marchio nazionale, ha offerto sconti e ha evidenziato i suoi design come "radicati nella tradizione".

Il fondatore Nishant Raut ha riportato una triplicazione delle vendite dall'inizio della controversia.

Echi di precedenti righe di appropriazione

L'episodio di Prada riecheggia le polemiche precedenti, come quando lo stilista britannico Paul Smith ha commercializzato un sandalo simile al chappal Peshawari dal Pakistan.

All'epoca, l'azienda ha aggiornato la descrizione del prodotto per includere le radici culturali del design.

Gli esperti notano che, sebbene le etichette IG offrano riconoscimento e autenticità, non vietano completamente ad altri di vendere design simili, purché il prodotto non sia falsamente pubblicizzato.

"Prada avrebbe il diritto di vendere i sandali Kolhapuri con qualsiasi ricarico volesse se acquistasse gli articoli dagli otto distretti del Maharashtra e del Karnataka che sono coperti dall'etichetta dell'indicazione geografica", ha detto Subhang Nair, un avvocato specializzato in proprietà intellettuale, in un articolo del NYT.

Un'altra esperta citata dal NYT, Priyam Lizmary Cherian, ha sottolineato che Prada non ha affermato che il prodotto fosse un chappal di Kolhapuri, ma lo ha semplicemente descritto come ispirato a uno.

Il patrimonio culturale incontra i mercati globali

Al di là delle questioni legali, l'incidente ha riacceso le conversazioni sul valore del patrimonio culturale nel mercato del lusso.

Il settore del lusso indiano è su una traiettoria di crescita, che dovrebbe raggiungere i 17,94 miliardi di dollari entro il 2033, secondo le stime del settore.

Una parte significativa di questa espansione è guidata da marchi artigianali e basati sul patrimonio, soprattutto tra i consumatori più giovani e socialmente consapevoli.

Operatori del lusso come Louis Vuitton hanno già attinto a questo sentimento attraverso collaborazioni con artisti e designer indiani, come l'architetto Bijoy Jain e il musicista AR Rahman.

Queste iniziative sono riuscite a onorare l'artigianato espandendo al contempo la portata del mercato.

Il caso di Prada presenta un contrasto. Il suo uso isolato di un design tradizionale indiano senza collaborazione o chiaro credito inizialmente ha alienato molti.

Tuttavia, la sua volontà di impegnarsi dopo il contraccolpo potrebbe ancora aprire la strada a partnership significative.