In che modo i giganti della tecnologia stanno trasformando le vecchie centrali elettriche europee in data center

Le vecchie centrali elettriche a carbone e a gas in tutta Europa sono oggetto di una trasformazione high-tech da parte di grandi aziende tecnologiche come Microsoft e Amazon.

Queste aziende prevedono di riutilizzare gli impianti come data center, sfruttando l'infrastruttura esistente per l'accesso all'energia e all'acqua, ha detto Reuters in un rapporto.

Le aziende energetiche europee, tra cui la francese Engie, la tedesca RWE e l'italiana Enel, stanno capitalizzando sulla crescente domanda di energia dell'intelligenza artificiale.

Stanno raggiungendo questo obiettivo trasformando gli ex siti di produzione di energia in data center e stabilendo accordi di fornitura di energia redditizi e a lungo termine con gli operatori dei data center.

Opportunità per entrambe le parti

I data center rappresentano un'opportunità per le società di servizi pubblici di recuperare le spese significative associate allo smantellamento delle vecchie centrali elettriche e anche di finanziare potenzialmente futuri progetti di energia rinnovabile.

Queste località sono attraenti per le aziende tecnologiche perché offrono un rapido accesso alle connessioni alla rete elettrica e al raffreddamento dell'acqua, entrambe risorse critiche e scarse nel settore dell'intelligenza artificiale.

"Hai tutti i pezzi che si uniscono come... infrastrutture idriche e recupero del calore", ha dichiarato Bobby Hollis, vicepresidente per l'energia di Microsoft.

Lindsay McQuade, direttore dell'energia EMEA di Amazon, prevede autorizzazioni più rapide per i data center nei siti esistenti, dove è già stata stabilita una parte significativa dell'infrastruttura necessaria.

Secondo lui, le utility hanno due opzioni: affittare il terreno per questi centri o costruirli e gestirli direttamente, stipulando accordi energetici a lungo termine con le aziende tecnologiche.

Simon Stanton, responsabile delle partnership e delle transazioni globali di RWE, ha dichiarato che gli accordi forniscono più della semplice vendita di terreni inutilizzati, in quanto presentano anche opportunità di entrate stabili e ad alto margine.

Stanton è stato citato nel rapporto per aver detto:

Spinti dagli obiettivi climatici, la maggior parte delle 153 centrali a carbone e lignite nell'UE e in Gran Bretagna dovrebbe chiudere entro il 2038.

Ciò fa seguito alla chiusura di 190 impianti dal 2005, secondo i dati di Beyond Fossil Fuels, una ONG dedicata ad accelerare la chiusura delle centrali elettriche a carbone.

Nuovi flussi di entrate

Per le utility, gli accordi per i data center offrono vantaggi economici convincenti. Possono assicurarsi contratti di fornitura di energia a lungo termine che supportano futuri progetti di energia rinnovabile.

Le aziende tecnologiche stanno attualmente pagando premi significativi, fino a 20 euro per megawattora, per l'energia a basse emissioni di carbonio, come osservato da Gregory LeBourg, direttore del programma ambientale presso l'operatore francese di data center OVH.

Dato che la domanda di energia dei data center può variare da poche centinaia di megawatt a oltre un gigawatt, questo "premio verde" – il costo aggiuntivo per l'elettricità a basse emissioni di carbonio in aggiunta al prezzo di mercato di base – potrebbe portare a contratti a lungo termine potenzialmente del valore di centinaia di milioni o addirittura miliardi di euro all'anno, secondo i calcoli di Reuters.

Un approccio relativamente nuovo per garantire l'energia a lungo termine è lo sviluppo di "parchi energetici" che si collegano direttamente a nuove fonti di energia rinnovabile, con la rete che funge da backup per le emergenze, secondo il rapporto.

La francese Engie mira a raddoppiare la sua capacità installata di energia rinnovabile a 92 GW entro il 2030 dagli attuali 46 GW.

Sebastien Arbola, che guida l'attività di data center di Engie, ha dichiarato che l'azienda sta commercializzando 40 siti globali per gli sviluppatori di data center, comprese le centrali a carbone e gas esistenti adatte alla conversione.

Inoltre, utility come EDP, EDF ed Enel stanno promuovendo attivamente i loro ex siti di gas e carbone per la costruzione di nuovi data center.

Velocità

Le aziende tecnologiche sono attratte dal rapido accesso all'energia e all'acqua offerto dagli impianti riconvertiti, in netto contrasto con i ritardi decennali della connessione alla rete spesso riscontrati in Europa.

Secondo Synergy Research Group, la capacità dei data center in Europa è significativamente in ritardo rispetto agli Stati Uniti e all'Asia. Questa disparità è attribuita a una maggiore durata delle connessioni alla rete e a un processo di autorizzazione più lento.

Gli operatori dei data center hanno due opzioni principali per l'approvvigionamento di energia rinnovabile: contratti diretti a lungo termine con le utility o acquisti dal mercato dell'energia.

La società immobiliare JLL sta facilitando diverse conversioni, tra cui un data center da 2,5 GW in un'ex centrale a carbone tedesca.

Stanno anche lavorando su quattro siti in Gran Bretagna per un importante cliente tecnologico, come dichiarato da Tom Glover, che gestisce le transazioni dei data center presso JLL.

In Gran Bretagna, Drax sta cercando attivamente un partner per sviluppare sezioni inutilizzate di un vecchio sito di carbone nello Yorkshire, che è stato parzialmente convertito a biomassa.

Richard Gwilliam, direttore del programma di carbonio di Drax, ha osservato che questo sito offre l'accesso alle apparecchiature di raffreddamento ad acqua esistenti.

Drax propone un accordo "behind-the-meter", in cui la centrale elettrica fornirebbe direttamente energia al data center, con accesso alla rete disponibile come backup.

Analogamente, EDF ha selezionato gli sviluppatori per due siti situati presso centrali elettriche a gas nella Francia centrale e orientale.

Secondo Sam Huntington, direttore della ricerca presso S&P Global Commodity Insights, le aziende tecnologiche competono per la quota di mercato in un settore in rapida espansione e sono quindi disposte a pagare di più per progetti con tempi di avvio più rapidi.